Enfermedades autoinmunes: causas, diagnóstico y tratamiento

Qué son las enfermedades autoinmunes

Una de las funciones del sistema inmunológico es proteger al cuerpo respondiendo a la invasión de microorganismos como virus y bacterias. Esto lo hace mediante la producción de anticuerpos o linfocitos sensibilizados (un tipo de glóbulos blancos). Bajo condiciones normales, una respuesta inmune no puede desencadenarse contra las propias células del cuerpo. En algunos casos, sin embargo, las células inmunes se equivocan y atacan a las mismas células que deben proteger. Esto conduce a una variedad de enfermedades autoinmunes. Estas representan una amplia gama de enfermedades relacionadas en las que el sistema inmunológico ataca su propio tejido.

Las enfermedades autoinmunes pueden afectar cualquier parte del cuerpo. Hasta el día de hoy, se ha identificado más de 80 enfermedades. Algunas son comunes, como la diabetes tipo 1, esclerosis múltiple y artritis reumatoide, mientras que otras son menos frecuentes y difíciles de diagnosticar. Normalmente, el sistema inmunológico puede diferenciar entre células invasoras y las células propias del cuerpo. En una enfermedad autoinmune, el sistema confunde algunas partes del cuerpo como extrañas, como ejemplo, las articulaciones o la piel. Entonces libera proteínas llamadas autoanticuerpos que atacan a las células saludables.

Algunas enfermedades autoinmunes solamente atacan un órgano. Un ejemplo de esto es la diabetes tipo 1, que ataca al páncreas. En otras enfermedades, como el lupus, afecta a todo el cuerpo.

Entender e identificar las enfermedades autoinmunes es difícil ya que el cuerpo humano tiene anticuerpos reactivos en la sangre. Muchas personas no muestran signos de enfermedad. Consecuentemente, la identificación de los anticuerpos no es herramienta de diagnóstico para determinar una enfermedad autoinmune. Hay una diferencia entre una respuesta y una enfermedad autoinmunes: en la primera los autoanticuerpos no causan disfunción, mientras que en la segunda sí existe.

Causas de las enfermedades autoinmunes

Las causas siguen siendo en gran parte desconocidas. Existe un consenso creciente de que las enfermedades autoinmunes probablemente sean resultado de interacciones entre factores genéticos y ambientales. Los doctores desconocen las causas del fallo del sistema inmunológico. Algunas personas son más propensas a tener una enfermedad autoinmune que otras.

Las mujeres contraen estas enfermedades en una proporción de dos a uno comparada con hombres. A menudo, la enfermedad comienza durante los años fértiles de una mujer (entre 14 y 44 años). Algunas enfermedades son más comunes en ciertos grupos étnicos. Por ejemplo, el lupus afecta más a los afroamericanos e hispanos que a los caucásicos.

El lupus y la esclerosis múltiple son algunas de las enfermedades hereditarias. No todos los miembros de la familia necesariamente tendrán la misma enfermedad, pero heredan una susceptibilidad a una condición autoinmune.

Debido a que la incidencia de estas enfermedades va en aumento, los investigadores sospechan que factores ambientales como infecciones o exposición a químicos pueden estar involucrados. La dieta “occidental” es otro desencadenante sospechoso. Comer alimentos altos en grasas y azúcar, y alimentos altamente procesados es otro factor del que se sospecha, por su relación con la inflamación, que puede desencadenar una respuesta inmune. Sin embargo, esto aún no está comprobado.

Otra teoría es la llamada hipótesis de la higiene. Debido a las vacunas y antisépticos, los niños de hoy no están expuestos a algunos gérmenes como en el pasado. La falta de exposición puede hacer que el sistema inmunológico sobreactúe ante sustancias inofensivas

Síntomas de enfermedades autoinmunes

La mayoría de las enfermedades autoinmunes causan enrojecimiento, calor, dolor e hinchazón. Algunas otras afectan más de una parte del cuerpo. Los síntomas dependen de la parte del cuerpo afectada, como son:

• Articulaciones: estas pueden tener dolor y rigidez
• Tiroides: estas provocan que una persona se sienta cansada, suba de peso o tenga dolores musculares
• Piel: aquí puede presentarse sarpullido, ampollas o cambios de color

Las enfermedades individuales pueden tener sus propios síntomas. Por ejemplo, la diabetes tipo 1 causa exceso de sed, pérdida de peso y fatiga. La enfermedad inflamatoria intestinal causa dolor de estómago y diarrea.

Con enfermedades autoinmunes como la psoriasis o artritis reumatoide, los síntomas aparecen y desaparecen. A estos periodos de síntomas se les llama brotes. Los periodos en que desaparecen los síntomas se denomina remisiones.

Diagnóstico de enfermedades autoinmunes

Dado que muchas enfermedades autoinmunes tienen síntomas similares, el diagnóstico suele ser un desafío. Por ejemplo, el lupus afecta las articulaciones de manera similar que la artritis reumatoide, pero en forma menos severa. La enfermedad de Lyme también causa rigidez en las articulaciones e inflamación similar a la artritis reumatoide, pero esta es causada por una garrapata que lleva la bacteria infectante humana.

La enfermedad inflamatoria intestinal tiene síntomas similares a la enfermedad celiaca. Sin embargo, la enfermedad inflamatoria intestinal no es comúnmente causada por alimentos que contengan gluten.

El linfoma cutáneo de células T es un tipo de cáncer del sistema inmunológico. Este es causado por una mutación de células T y presenta síntomas como erupciones cutáneas y comezón. Esta enfermedad se pasa por alto durante las primeras etapas, ya que los síntomas son similares a los de la dermatitis o psoriasis.

El diagnóstico de las enfermedades autoinmunes es diferente según la enfermedad específica. La artritis reumatoide, por ejemplo, puede diagnosticarse después de un examen físico, análisis de sangre o rayos X. Estas pruebas determinan el tipo de artritis y qué tan grave es.

Las enfermedades autoinmunes pueden tardar años en diagnosticarse debido a que los síntomas son iguales a los de otras enfermedades. Las condiciones como el lupus o la enfermedad celiaca pueden ser mal diagnosticadas por la misma razón. Es necesaria la supervisión médica del tratamiento.

Dichas enfermedades autoinmunes comúnmente se centran en el sistema inmunológico y los anticuerpos. Como resultado, el diagnóstico a menudo involucra pruebas de autoanticuerpos específicos. Una biometría hemática mide la cantidad de glóbulos rojos y blancos. Cuando el sistema lucha contra un invasor, los niveles de glóbulos son diferentes a los niveles normales.

Tratamiento para las enfermedades autoinmunes

Los tratamientos no pueden curar estas enfermedades, pero pueden controlar la respuesta inmune hiperactiva y reducir la inflamación. Esto mejorar la calidad de vida al disminuir las molestias. Los medicamentos utilizados para tratar estas condiciones incluyen:

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como ibuprofeno y naproxeno
• Medicamentos inmunosupresores

Los tratamientos también están disponibles para aliviar los síntomas como dolor, hinchazón, fatiga y erupciones cutáneas. Tener una dieta balanceada y hacer ejercicio de forma regular ayuda a una persona a sentirse mejor.

Es recomendable visitar al doctor en caso de tener síntomas de enfermedades autoinmunes. Un especialista analizará al paciente dependiendo de la enfermedad que padezca.

• Reumatólogo: trata las enfermedades de las articulaciones como artritis reumatoide y el síndrome de Sjörgen.
• Gastroenterólogo: trata las enfermedades del tracto gastrointestinal, como la enfermedad celiaca y la enfermedad de Crohn.
• Endocrinólogo: trata las condiciones de las glándulas, incluyendo las enfermedades de Graves y Addison.
• Dermatólogo: trata las condiciones de la piel como la psoriasis

Enfermedades autoinmunes más comunes

Existen más de 80 enfermedades autoinmunes diferentes. Aquí te mencionaremos las 14 más frecuentes:

Diabetes tipo 1

Un páncreas saludable produce insulina, la cual ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre. En esta enfermedad, el sistema inmunológico ataca y destruye las células productoras de insulina en el páncreas. Los niveles altos de azúcar en la sangre dañan los vasos sanguíneos, así como órganos como corazón, riñones, ojos y nervios.

Artritis reumatoide

En la artritis reumatoide, el sistema inmunológico ataca las articulaciones. Este ataque causa enrojecimiento, calor, dolor y rigidez. A diferencia de la osteoartritis que afecta a las personas mientras envejecen, la artritis reumatoide puede empezar a los 30 años.

Psoriasis o artritis psoriásica

Las células de la piel normalmente crecen y luego se desprenden cuando ya no son necesarias. La psoriasis provoca que las células de la piel se multipliquen rápidamente. Las células adicionales se acumulan y forman escamas en la piel. Alrededor del 30% de las personas con psoriasis desarrollan hinchazón, rigidez y dolor en las articulaciones. Esta forma de la de enfermedad se llama artritis psoriásica.

Esclerosis múltiple

Esta condición daña la vaina de mielina (la capa protectora que rodea las células nerviosas). El daño a la vaina de mielina afecta la transmisión de mensajes entre el cerebro y el cuerpo. Este daño puede conducir a síntomas como entumecimiento, debilidad, problemas de equilibrio y dificultad para caminar. La enfermedad se presenta de diferentes formas y avanza a diferentes ritmos. Cerca del 50% de las personas con esclerosis múltiple necesita ayuda para caminar después de 15 años de padecer la enfermedad.

Lupus

Los doctores en el siglo XIX describieron por primera vez el lupus como una enfermedad de la piel por las erupciones que produce. Sin embargo, actualmente se conoce que afecta varios órganos como las articulaciones, riñones, cerebro y corazón. El dolor de articulaciones, fatiga y erupciones están entre los síntomas más comunes.

Enfermedad intestinal inflamatoria

Este es el término que se usa para describir las condiciones que causan la inflamación en el revestimiento de los intestinos. Cada tipo afecta una parte diferente del tracto gastrointestinal. Particularmente la enfermedad de Crohn puede inflamar cualquier parte del tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano. La colitis ulcerosa afecta solo el revestimiento del intestino largo (colon) y el recto.

Enfermedad de Addison

Esta afecta a las glándulas suprarrenales, las cuales producen las hormonas cortisol y aldosterona. Tener un nivel bajo de estas hormonas puede afectar la forma en que el cuerpo usa y almacena carbohidratos y azúcar. Los síntomas incluyen debilidad, fatiga, pérdida de peso y niveles bajos de azúcar.

Enfermedad de Graves

La enfermedad de Graves afecta la glándula tiroides y causa la producción excesiva de sus hormonas. La condición que produce se denomina también hipertirodismo. Las hormonas de la tiroides controlan el uso de la energía corporal, proceso también llamado metabolismo. Tener muchas de esas hormonas acelera las actividades del cuerpo. Esto causa síntomas como nerviosismo, ritmo cardiaco acelerado, intolerancia al calor y pérdida de peso. Un síntoma común de esta enfermedad son los ojos saltones, llamados exoftalmos.

Síndrome de Sjörgen

Esta condición ataca las articulaciones, así como las glándulas que proveen lubricación a los ojos y boca. Los síntomas característicos de este síndrome son dolor articular, ojos y boca seca.

Tiroiditis de Hashimoto

En esta enfermedad, la producción de hormona tiroidea disminuye o desaparece. Los síntomas incluyen aumento de peso, sensibilidad al frío, pérdida de cabello e inflamación de la tiroides (bocio).

Miastenia gravis

Esta afecta a los nervios que ayudan al cerebro a controlar los músculos. Cuando estos nervios están dañados, las señales no pueden dirigir a los músculos para moverse. El síntoma más común es la debilidad muscular que empeora con la actividad y mejora con el descanso. En ocasiones los músculos que controlan la deglución (tragar) y los movimientos faciales también sufren los efectos de la condición.

Vasculitis

La vasculitis ocurre cuando el sistema inmunológico ataca los vasos sanguíneos. La inflamación que resulta en el estrechamiento de las arterias y venas impide que fluya suficiente sangre a través de ellas.

Anemia perniciosa

Esta condición afecta una proteína llamada factor intrínseco que ayuda a los intestinos a absorber vitamina B12 de los alimentos. Sin esta vitamina, el cuerpo no puede producir suficientes glóbulos rojos. Esta anemia es más común en adultos mayores. Afecta al 0.1% de las personas en general, pero cerca del 2% de las personas mayores de 60 años.

Enfermedad celiaca

Las personas con enfermedad celiaca no pueden comer alimentos con gluten, una proteína encontrada en trigo, centeno y otros granos. Cuando el gluten está en el intestino, el sistema inmunológico lo ataca y produce inflamación. En México más de dos millones de personas padecen enfermedad celiaca. Un número aún mayor tienen sensibilidad al gluten, lo cual no es una enfermedad autoinmune propiamente, pero puede tener síntomas similares, como diarrea o dolor abdominal.

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Fuentes de consulta:

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