Sistema nervioso: definición, tipos y función

Qué es el sistema nervioso

El sistema nervioso es probablemente el más misterioso y complicado sistema en nuestro cuerpo. Sin él, ninguno de los otros sistemas podría funcionar de manera óptima. El sistema nervioso es un grupo organizado de células que se especializa en la conducción de estímulos electroquímicos. Estos estímulos viajan desde los receptores sensoriales hasta el sitio donde se produce la respuesta, a través de una red.

El sistema nervioso permite la transmisión casi instantánea de impulsos eléctricos de una región del cuerpo a otra, a través de células especializadas llamadas neuronas.

Los seres humanos tenemos un sistema nervioso central, que tiene un papel dominante en la coordinación de información y dirección de respuestas. Este sistema nervioso está completo cuando tiene un cerebro y una médula espinal bien desarrollados. Los impulsos se llevan hacia y desde el cerebro y la médula espinal por fibras nerviosas que forman el sistema nervioso periférico.

Cómo se compone el sistema nervioso

El sistema nervioso tiene dos partes principales: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico, El sistema central es el centro de comando principal del cuerpo y se compone del cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso periférico consiste en una red de nervios que conecta al resto del cuerpo con el sistema nervioso central.

Los dos sistemas trabajan en conjunto para recopilar información dentro del cuerpo y del entorno exterior. Dichos sistemas procesan la información que recopilan y luego envían instrucciones al resto del cuerpo. En la mayoría de los casos, el cerebro es el último punto de destino de la información que el sistema nervioso recopila. Una vez que la información llega, el cerebro la ordena y la archiva antes de mandar las indicaciones y órdenes necesarias.

El cerebro se divide en diferentes secciones, incluyendo la corteza cerebral y el tronco encefálico (tallo encefálico). Estas secciones controlan parte de la carga de trabajo del cerebro. Esto incluye almacenar y recuperar recuerdos, así como suavizar los movimientos del cuerpo. A pesar de que el cerebro es el centro de control, su trabajo no sería posible sin la médula espinal. La médula espinal es el conductor principal de información entre el cerebro y el cuerpo.

Los nervios del sistema nervioso periférico se ramifican desde el tronco encefálico o la médula espinal. Cada nervio se conecta a un área particular del torso o las extremidades, y es responsable de la comunicación de y hacia esas regiones. El sistema nervioso periférico además se subdivide en componentes más pequeños: los sistemas somático y autónomo. El sistema somático comprende partes del cuerpo que una persona controla a voluntad. El autónomo ayuda a ejecutar funciones involuntarias, como el bombeo de la sangre.

Función del sistema nervioso

El sistema nervioso está formado por dos partes principales que están integralmente vinculadas. El cerebro y el sistema nervioso tienen múltiples funciones que son vitales para el funcionamiento normal del cuerpo.

Las neuronas

La información transmitida a través del sistema nervioso se mueve a lo largo de redes de células llamadas neuronas. Las neuronas solo pueden enviar información en una dirección. Aquellas que transmiten hacia el cerebro son neuronas sensoriales. Las que transmiten desde el cerebro son conocidas como neuronas motoras.

El sistema nervioso puede sufrir diferentes enfermedades, incluido el cáncer (tumores cerebrales). Otras afecciones son la esclerosis múltiple, en la que  los nervios dañados evitan que las señales viajen a través de ellos; y la meningitis, que causa inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.

Transmisión de impulsos nerviosos

Un impulso nervioso es esencialmente un estímulo eléctrico que viaja sobre la membrana celular. Este pasa a través de los axones (fibras nerviosas) y dendritas de las neuronas. Se desplaza desde la piel por medio de las dendritas y alcanza al cuerpo de la célula, el axón, las terminales del axón y la sinapsis de la neurona.

La sinapsis es la unión entre dos neuronas donde el impulso se mueve de una a otra. En la sinapsis, los neurotransmisores están presentes. Se trata de químicos transmisores de mensajeros que a su vez transmiten los impulsos. El impulso continúa hacia la siguiente dendrita en una reacción en cadena hasta llegar al cerebro. Este a su vez instruye a los músculos esqueléticos a funcionar.

El arco reflejo

Los reflejos son respuestas automáticas e involuntarias. Estas pueden o no involucrar al cerebro; por ejemplo, parpadear no involura al cerebro. El arco reflejo es la unidad funcional principal del sistema nervioso que ayuda a una persona a reaccionar a un estímulo.

Las partes del sistema nervioso y su función

Cerebro

El cerebro está formado de diversos componentes y cada uno de ellos tiene cierta función:

Corteza cerebral

Pensamiento, movimiento voluntario, lenguaje, razonamiento y percepción son las funciones principales de la corteza cerebral. Se le denomina corteza porque es un tejido que conforma la capa externa del cerebro.

El grosor de la corteza cerebral es de entre 2 y 6 mm. Los dos hemisferios de esta corteza se conectan por una banda gruesa de fibras nerviosas llamada cuerpo calloso. La corteza tiene numerosos surcos y protuberancias que incrementan su área de superficie.

Cerebelo

Las funciones principales del cerebelo son el mantenimiento del movimiento, equilibrio y postura. Este se divide en dos partes o hemisferios y tiene una corteza que los cubre. La palabra “cerebelo” significa “pequeño cerebro” en latín.

Hipotálamo

El hipotálamo regula la temperatura, las emociones, el hambre, la sed y controla los ritmos circadianos. Este pequeño órgano actúa como un termostato. De esta forma detecta cambios en la temperatura corporal y envía señales para ajustarla. El hipotálamo también es responsable de la regulación de ciertos procesos metabólicos y es el enlace entre el sistema endócrino y el sistema nervioso.

Tronco encefálico o bulbo raquídeo

Esta área es vital ya que controla la respiración, el ritmo cardiaco y la presión sanguínea. El tronco encefálico se compone de la médula, puente troncoencefálico,  formación reticular y parte del mesencéfalo.

Tálamo

El tálamo funciona integrando la formación sensorial y motora. Recibe la información sensorial y la transmite a la corteza cerebral. Esta última también envía información al tálamo la cual es transmitida a otras áreas del cerebro y médula espinal.

Sistema límbico

Esta parte del cerebro incluye la amígdala cerebral, el hipocampo, los cuerpos mamilares y el giro cingulado. Ayuda a controlar la respuesta emocional y es importante en el aprendizaje y la memoria.

Ganglios basales

Los ganglios basales son esenciales para mantener el equilibrio y los movimientos. Eso incluye las estructuras como el globo pálido, el núcleo caudado, el núcleo subtalámico, el putamen y la sustancia negra.

Mesencéfalo

Esta parte del cerebro tiene sitios que controlan la visión, la audición, el movimiento ocular y el movimiento general del cuerpo. Las estructuras que son parte del mesencéfalo son los colículos superiores e inferiores, y el núcleo rojo.

Funciones del sistema nervioso cerebroespinal

Este sistema tiene 12 pares de nervios craneales unidos al cerebro que tienen funciones específicas. Cada nervio craneal sale del cráneo a través de una abertura en su base.

Los nervios y sus funciones incluyen:

• Olfativo
• Óptico
• Oculomotor: movimiento del globo ocular, el cristalino y las pupilas
• Troclear: movimiento del músculo oblicuo superior del ojo
• Trigémino: estímulos nerviosos a ojos, mejillas y mandíbulas, así como control de la masticación
• Abducens (o nervio motor ocular externo): mueve al ojo hacia afuera
• Facial: controla los músculos de la cara, el cuero cabelludo y las orejas; controla las
  glándulas salivales y recibe sensación de sabor de los dos tercios anteriores de la lengua
• Acústico: audición y mantenimiento del equilibrio
• Glosofaríngeo: sensación de sabor desde la parte posterior de la lengua y la garganta
• Vago o neumogástrico: envía estímulos nerviosos al tórax y a los órganos abdominales
• Accesorio: movimiento de la cabeza y los hombros
• Hipogloso: controla los músculos de la lengua

Funciones del sistema nervioso autónomo

El sistema nervioso autónomo se divide en sistemas nerviosos simpático y parasimpático. Estos dos tienen efectos opuestos en el mismo conjunto de órganos. El sistema nervioso simpático es importante durante una emergencia y se asocia con “reacción de lucha o huida”. La energía se aleja de la digestión, hay dilatación de las pupilas, aumento del ritmo cardiaco, aumento de la transpiración y salivación, aumento de la respiración, etc.

El sistema nervioso parasimpático se asocia con un estado de relajación. Las pupilas se contraen, la energía se desvía para la digestión de los alimentos, la frecuencia cardíaca disminuye, etc.

Diferencia entre sistema nervioso central y sistema nervioso periférico

Los nervios periféricos, como los que están en las extremidades, son capaces de regenerarse después de una lesión. Esta habilidad es considerablemente mayor que en el sistema nervioso central, donde las células no pueden regenerarse. Esto tiene más de una respuesta. En primer lugar, el entorno de la médula espinal es diferente que el de las extremidades. En segundo lugar, los tejidos tienen una reacción genética diferente y las células nerviosas (neuronas) difieren en su potencial de regeneración.

Existen más tipos de células en los nervios que solo las neuronas. Durante mucho tiempo, esas células gliales fueron consideradas principalmente células de soporte (‘glía’ es el antiguo nombre griego para cola). Ahora se acepta que las células gliales son socios activos de las neuronas, no solo en la transducción de señales, sino también en el desarrollo. Sin glía, los procesos neuronales en crecimiento rara vez encuentran su objetivo. Y si lo hacen, no podrán formar un contacto funcional (sinapsis).

La importancia de las células gliales

Las diferencias en las habilidades de curación de lesiones del sistema nervioso central y periférico se vuelven más claras cuando se enfoca a las diferencias regionales, que en gran medida dependen de las células gliales. En el sistema nervioso central hay tres tipos de células gliales:

• Astrocitos: son células auxiliares universales
• Microglía: responsable de la respuesta inmunológica
• Oligodendrocitos: asegura el aislamiento de las neuronas. Esto es una función esencial, como el plástico que aísla un cable eléctrico.

Pero en el sistema nervioso periférico no hay astrocitos ni microglía y las células de Schwann hacen el aislamiento.

Células gliales

Una lesión en el tejido nervioso siempre conduce al mismo problema básico. Una señal que se dio y se originó en el cuerpo de la célula que ya no puede llegar a su destino: la sinapsis. Si el proceso de una neurona se corta, la parte sin cuerpo celular se degrada. La otra parte, con contacto con el cuerpo celular, perderá su capa de aislamiento en el sitio de la lesión. Por esto comenzará a construir nuevos procesos para encontrar sus sitios de contacto “antiguos”.

Y cuando observamos la función del axón (fibra nerviosa), hay otro problema. Si el proceso de una neurona no se corta, sino que pierde su aislación (porque los oligodendrocitos en las células del sistema nerviosos central o Schwann en el periférico se dañan y mueren), la señal se detendrá y se iniciarán los intentos de regeneración de la hoja de aislamiento.

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Fuentes

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