Qué es una infección: causas y tipos de infecciones

Qué es una infección

Para responder a qué es una infección, es necesario saber que se trata de la invasión y multiplicación de microorganismos como bacterias, virus y parásitos que no están normalmente presentes en el cuerpo. Una infección puede no causar síntomas, lo que se conoce como infección subclínica. También puede causar síntomas y ser clínicamente evidente. Asimismo, puede permanecer localizada o puede diseminarse a través del cuerpo a través de la sangre o vasos linfáticos, y volverse sistémica. Esto último significa que afecta a todo el cuerpo y no a un órgano en particular. Los microorganismos que viven naturalmente en el cuerpo no se considera infecciosos. Por ejemplo, las bacterias que normalmente viven en la boca y el intestino no son infecciones.

Una infección ocurre cuando un organismo extraño ingresa al cuerpo y causa daño. Estos organismos utilizan el cuerpo de esa persona para mantenerse vivos, reproducirse y colonizar. Los organismos infecciosos son conocidos como patógenos. Algunos ejemplos de patógenos incluyen bacterias, virus, hongos y priones. Los patógenos pueden multiplicarse y adaptarse rápidamente.

Algunas infecciones son leves y apenas perceptibles, pero otras son graves y potencialmente mortales. Algunas son resistentes al tratamiento. La infección se puede transmitir de varias maneras. Esto incluye contacto con la piel, fluidos corporales, contacto con heces, partículas en el aire y contacto con un objeto que una persona infectada ha tocado. Cómo se propaga una infección y su efecto en el cuerpo humano depende del tipo de agente.

El sistema inmunológico es una barrera eficaz contra los agentes infecciosos, pero las colonias de patógenos pueden crecer demasiado para que este sistema los pueda combatir. En esta etapa, las infecciones se vuelven dañinas. Muchos patógenos emiten toxinas que provocan respuestas negativas del cuerpo. Conocer los principales causantes es importante para detectar una infección y definir el tratamiento.

Te recomendamos leer: Cortadas y Raspones: Guía para cuidarlas

Qué causa una infección

Es importante entender qué es una infección antes de aprender sobre las cosas que podrían poner a una persona en mayor riesgo de contraerla. Una infección ocurre cuando los gérmenes entran en el cuerpo de una persona y se multiplican, causando una enfermedad, daño en los órganos y tejidos.

También es importante saber que una infección puede llevar a una complicación potencialmente mortal llamada sepsis. Es de vital importancia consultar al médico de inmediato en caso de infección o de desarrollar otros signos o síntomas de infección.

El sistema inmunológico ayuda al cuerpo a protegerse contra estos gérmenes. El cáncer y la quimioterapia pueden dañar este sistema, reduciendo la cantidad de glóbulos blancos que combaten las infecciones.

Tipos de infecciones

Las bacterias, virus, hongos, protozoarios, parásitos y priones son diferentes tipos de patógenos. Varían en tamaño, forma, función, contenido genético y efecto en el cuerpo. Conocerlos ayuda a comprender qué es una infección.

Por ejemplo, los virus son más pequeños que las bacterias y pueden ingresar a un huésped y tomar el control de las células. Sin embargo, las bacterias pueden sobrevivir sin un huésped. El tratamiento dependerá del tipo de patógeno.

• Bacterias: estos organismos unicelulares son responsables de enfermedades como la faringitis estreptocócica, las infecciones del tracto urinario y la tuberculosis.
• Virus: incluso más pequeños que las bacterias, los virus causan una multitud de enfermedades que van desde el resfriado común hasta el sida.
• Hongos: muchas enfermedades de la piel como la tiña y el pie de atleta son causados por hongos. Algunos tipos de hongos pueden infectar los pulmones o el sistema nervioso.
• Parásitos: la malaria es causada por un pequeño parásito que se transmite por la picadura de un mosquito. Otros parásitos pueden transmitirse a los humanos a partir de heces de animales.

Síntomas de infección

Los síntomas de infección dependen del organismo responsable y del lugar de la infección. Es importante conocer la sintomatología para definir qué produce la infección.

Los virus se dirigen a células específicas, como las de los genitales o el tracto respiratorio superior. El virus de la rabia, por ejemplo, se dirige al sistema nervioso. Algunos virus atacan las células de la piel, causando verrugas. Otros se dirigen a una gama más amplia de células, lo que puede producir diversos síntomas. El virus de la gripe puede causar secreción nasal, dolores musculares y malestar estomacal.

Una persona con una infección bacteriana a menudo experimentará enrojecimiento y calor, inflamación, fiebre, dolor en el lugar de la infección e inflamación de los ganglios linfáticos. Es menos probable que una infección bacteriana afecte una área extensa del cuerpo que una infección viral. Una erupción puede ser un indicador de una infección por hongos (micótica) de la piel.

Los síntomas comunes de las enfermedades priónicas incluyen daño cerebral, pérdida de memoria y dificultades cognitivas. También pueden desencadenar la acumulación de placa en el cerebro, causando que se deteriore.

Prevención de una infección

Al reconocer qué es una infección, se debe tener en cuenta las formas y métodos de contagio y prevención. Los agentes infecciosos pueden ingresar al cuerpo a través de:

• Contacto con la piel o lesiones
• Inhalación de gérmenes en el aire
• Ingestión de agua o alimentos contaminados
• Picaduras de moscas o de mosquitos
• Contacto sexual

Consejos para la prevención de infecciones

Qué es una infección y cómo prevenirla son dos preguntas que debe tomarse con seriedad. A continuación mencionamos algunos consejos útiles para la prevención de infecciones:

• Lavarse las manos: esto es especialmente importante antes y después de preparar alimentos, antes de comer y después de ir al baño. Tratar de no tocarse los ojos, la nariz o la boca con las manos, ya que es una forma común en que los gérmenes ingresan al cuerpo.
• Vacunarse: la inmunización puede reducir drásticamente las posibilidades de contraer muchas enfermedades. Debe mantenerse al día con las vacunas recomendadas con toda la familia.
• Quedarse en casa cuando se está enfermo: se recomienda no asistir al trabajo en caso de tener vómito, diarrea o fiebre. Tampoco debe mandarse al niño a la escuela si tiene estos signos y síntomas.
• Preparar los alimentos de manera segura: mantener limpios las mesas y otras superficies de la cocina al preparar la comida. Se debe cocinar los alimentos a la temperatura adecuada con un termómetro para alimentos para verificar si están cocidos. Para las carnes molidas, eso significa al menos 71 °C; para aves de corral, 74 °C; y para la mayoría de las demás carnes, al menos 63 °C.
• Refrigerar las sobras rápidamente: no permitir que los alimentos cocidos permanezcan a temperatura ambiente durante largos períodos de tiempo.
• Practicar el sexo seguro: siempre usar condones en caso de tener antecedentes de infecciones de transmisión sexual o comportamiento de alto riesgo.
• No compartir artículos personales: usar cepillo de dientes, peine y maquinilla de afeitar propios.
• Viajar sabiamente: al viajar fuera del país, se recomienda hablar con el médico acerca de cualquier vacuna especial, como fiebre amarilla, cólera, hepatitis A, hepatitis B, o fiebre tifoidea, que se puede necesitar.

¡Escríbenos y síguenos en nuestras redes sociales!

Nuestro objetivo en Meditip es informarte y ayudarte a tomar las mejores decisiones acerca de lo más valioso que tienes: tu salud y la de tus seres queridos. Hacemos un gran esfuerzo por presentar información de manera sencilla y fácil de entender. Síguenos por redes sociales y haznos saber si estamos haciendo bien nuestro trabajo. También puedes sugerirnos temas de salud de los que te gustaría aprender más.

Fuentes de consulta:

Mayo Clinic Staff. (2018). Infectious diseases. 10 de enero de 2019, de Mayo Clinic Sitio web: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/infectious-diseases/symptoms-causes/syc-20351173

Prevent Cancer Infection. (2018). What Is an Infection?. 10 de enero de 2019, de CDC Foundation Sitio web: https://www.preventcancerinfections.org/health-tip-sheet/what-infection

Better Health Channel. (2014). Infections – bacterial and viral. 10 de enero de 2019, de Department of Health & Human Services Sitio web: https://www.betterhealth.vic.gov.au/health/ConditionsAndTreatments/infections-bacterial-and-viral

Medicinet. (2018). Medical Definition of Infection. 10 de enero de 2019, de Medicinet Sitio web: https://www.medicinenet.com/script/main/art.asp?articlekey=12923

Christian Nordqvist. (Everything you need to know about infections). Everything you need to know about infections. 10 de enero de 2019, de Medical News Today Sitio web: https://www.medicalnewstoday.com/articles/196271.php