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Qué es la quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento farmacológico que utiliza poderosos productos químicos para matar células que están creciendo muy rápido en el cuerpo. Para comprender cómo funciona la quimioterapia en el tratamiento del cáncer, es necesario decir que las células cancerosas crecen y se multiplican más rápidamente que la mayoría de las células del cuerpo. Aunque es una forma efectiva de tratar muchos tipos de cáncer, también conlleva un riesgo de efectos secundarios. Algunos efectos secundarios de la quimioterapia son leves y manejables, mientras que otros pueden causar complicaciones graves.
Existen muchos medicamentos de quimioterapia diferentes. Estos medicamentos se pueden usar solos o combinados para tratar diversos tipos de cáncer.
En realidad la quimioterapia es el uso de cualquier medicamento para tratar cualquier enfermedad. Sin embargo, para la mayoría de las personas, la palabra quimioterapia significa el uso de medicamentos para el tratamiento del cáncer. A menudo a esto se le conoce como “quimio”.
La cirugía y la radioterapia eliminan, matan o dañan las células cancerosas en un área determinada. En cambio, la quimioterapia trabaja en todo el cuerpo. Este tratamiento puede matar las células cancerosas que se diseminaron (hicieron metástasis) a partes del cuerpo lejos del tumor original (primario).
Tipos de quimioterapia
La quimioterapia se puede administrar de varias maneras. Los médicos definen y recomiendan la mejor opción de tratamiento para una persona. A continuación se da una explicación de cómo funciona la quimioterapia según sus tipos:
Quimioterapia administrada en una vena (quimioterapia intravenosa): por lo general se realiza en el hospital. Esto implica la administración de medicamentos a través de un tubo en una vena en mano, brazo o pecho.
Tabletas de quimioterapia (quimioterapia oral): a menudo esto implica un proceso de medicación en el hogar, con revisiones regulares en el hospital.
Una persona puede ser tratada con solo un tipo o una combinación de diferentes tipos. Por lo general, se tiene varias sesiones de tratamiento, a lo largo de algunos meses. Los efectos secundarios de la quimioterapia se pueden presentar según la persona y el tipo de tratamiento que se administre.
Cómo funciona la quimioterapia
Si el médico recomienda esta alternativa de tratamiento para el cáncer, es importante comprender los objetivos y cómo funciona la quimioterapia. Los tres objetivos principales que persigue son:
- Cura
- Control
- Paliación
Cura
En caso de ser posible, la quimioterapia se usa para curar el cáncer. Esto significa que el cáncer se destruye; desaparece y no regresa.
La mayoría de los médicos no usan la palabra “cura” excepto como una posibilidad o intención. Por lo tanto, cuando se administra un tratamiento que tiene la posibilidad de curar el cáncer de una persona, el médico puede describirlo como un tratamiento con intención curativa.
No hay garantías y aunque el objetivo puede ser la cura, no siempre sucede de esa manera. A menudo lleva muchos años saber si el cáncer de una persona está realmente curado. Ademas, es posible que se presenten efectos secundarios de la quimioterapia.
Control
Si la cura no es posible, el objetivo puede ser controlar la enfermedad. Aprender cómo funciona la quimioterapia es importante. Es útil para reducir tumores y detener el crecimiento y propagación del cáncer. Esto puede ayudar a la persona con cáncer a sentirse mejor y vivir más tiempo.
En muchos casos, el cáncer no desaparece por completo, pero se controla y se trata como una enfermedad crónica. En otros casos, puede parecer que el cáncer se ha ido por un tiempo para después regresar. Este tipo de tratamiento se puede volver a administrar, aunque el riesgo de tener riesgos secundarios de la quimioterapia sigue existiendo.
Paliación
Aliviar o atenuar los síntomas causados por el cáncer es una de las metas de la quimioterapia. Y no es una meta menor.
Cuando el cáncer se encuentra en una etapa avanzada, el objetivo puede ser mejorar la calidad de vida de una persona. Ayudar a una persona a sentirse mejor es en sí misma una de las grandes metas de la medicina. Esto significa que la enfermedad no está bajo control y puede haberse propagado a otras partes del cuerpo. Por ejemplo, la quimioterapia puede usarse para ayudar a reducir un tumor que está causando dolor o presión. El uso paliativo también puede presentar efectos secundarios de la quimioterapia.
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Elección del tratamiento
En algunos casos, la mejor elección de dosis y horarios para cada medicamento de quimioterapia es clara. La mayoría de los médicos recomendarían el mismo tratamiento. En otros casos, es posible que se sepa menos sobre la mejor manera de tratar a las personas según el tipo y etapa de cáncer. En estos casos, diferentes médicos pueden elegir diferentes combinaciones de medicamentos con diferentes horarios.
Los factores a considerar al elegir qué medicamentos usar son:
- Tipo de cáncer
- Etapa del cáncer (hasta qué punto se ha extendido)
- Edad del paciente
- Salud general del paciente
- Otros problemas de salud graves (como enfermedades cardíacas, hepáticas o renales)
- Tratamientos para el cáncer administrados en el pasado
Los médicos toman en cuenta estos factores, junto con la literatura más reciente y relevante. Esto incluye información publicada en revistas médicas y libros de texto que describen los resultados de pacientes similares tratados y los posibles efectos secundarios de la quimioterapia.
Efectos secundarios de la quimioterapia
Los efectos secundarios de la quimioterapia pueden ser significativos. Cada medicamento tiene diferentes efectos secundarios posibles. No todos los medicamentos causan todos los efectos secundarios. El médico puede informar al paciente cómo funciona la quimioterapia y qué efectos secundarios se pueden presentar según el tratamiento que recibirá. Los efectos secundarios comunes incluyen:
- Náusea
- Vómito
- Diarrea
- Pérdida de cabello
- Pérdida de apetito
- Fatiga
- Fiebre
- Úlceras de boca
- Dolor
- Estreñimiento
- Moretones
Muchos de los efectos secundarios de la quimioterapia pueden prevenirse o tratarse. La mayoría de estos disminuyen después de que termina el tratamiento. Es especialmente relevante conocer cómo funciona la quimioterapia a la que una persona se someterá. Esto puede ayudar a prepararse y reducir los efectos secundarios.
Efectos secundarios de la quimioterapia de larga duración y desarrollo tardío
Los medicamentos de quimioterapia también pueden causar efectos secundarios que se manifiestan meses o años después del tratamiento. Los efectos secundarios tardíos varían según el medicamento aplicado, pero pueden incluir:
- Daño al tejido pulmonar
- Problemas del corazón
- Esterilidad
- Problemas de riñón
- Daño a los nervios (neuropatía periférica)
- Riesgo de un segundo cáncer
Se recomienda preguntar al médico si existe el riesgo de desarrollar efectos secundarios de la quimioterapia de forma tardía. Dependiendo de cómo funciona la quimioterapia aplicada, el médico puede indicar al paciente qué signos y síntomas pueden indicar un problema.
Efectos secundarios en las células sanguíneas
Uno de los efectos secundarios de la quimioterapia es el impacto en células normales o sanas. Por ejemplo: una serie de células sanguíneas que se dividen rápidamente pueden dañarse junto con las células cancerosas durante la quimioterapia:
Los glóbulos blancos ayudan a proteger el cuerpo de infecciones: un recuento bajo de glóbulos blancos se conoce como neutropenia. Si su recuento de glóbulos blancos disminuye demasiado, podría contraer una infección.
Los glóbulos rojos transportan oxígeno a través de su cuerpo: un recuento bajo de glóbulos rojos se conoce como anemia. La anemia puede provocar fatiga, dolor en el pecho y complicaciones más graves.
Las plaquetas son estructuras en la sangre que ayudan a detener el sangrado: un recuento bajo de células plaquetarias se conoce como trombocitopenia. Un recuento bajo de plaquetas puede causar moretones y sangrado.
En todo momento se debe mantener contacto con el médico. Esto puede significar la diferencia entre llevar un buen tratamiento y tener complicaciones. Saber cómo funciona la quimioterapia debe quedar claro desde el primer momento que se determina el tratamiento.
Quimioterapia para enfermedades distintas del cáncer
Algunos medicamentos de quimioterapia han demostrado ser útiles en el tratamiento de otras afecciones, como:
Enfermedades de la médula ósea: las enfermedades que afectan la médula ósea y las células sanguíneas se puede tratar con un trasplante de médula ósea (células madre). La quimioterapia a menudo se usa para preparar un trasplante de médula ósea.
Trastornos del sistema inmunológico: las dosis más bajas de medicamentos de quimioterapia pueden ayudar a controlar un sistema inmune hiperactivo en ciertas enfermedades, como el lupus y la artritis reumatoide.
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