La resistencia antimicrobiana en tiempos de pandemia: crisis mundial desatendida que requiere atención urgente

Qué son las superbacterias y la resistencia antimicrobiana

Las llamadas superbacterias son las bacterias resistentes a los antibióticos. Estas se desarrollan debido a mecanismos genéticos de defensa llamada resistencia antimicrobiana.  Las superbacterias llevan genes que las hacen inmunes a la medicina moderna. Pueden transmitir estos genes a otras bacterias y transmitirse de persona a persona, a través de animales, alimentos y el medio ambiente. Uno de los principales lugares donde prosperan estas bacterias resistentes a los antibióticos es en hospitales e instalaciones médicas. De esta manera,  se pone en en riesgo a todos los pacientes internados que están recibiendo atención por una enfermedad menor o una cirugía mayor. La resistencia antimicrobiana es un fenómeno que se puede alentar o disminuir su velocidad, pero no detenerse. 

Los antimicrobianos son sustancias que destruyen microorganismos y que han permitido avances médicos durante varias décadas. No obstante, la resistencia antimicrobiana restringe la capacidad para tratar enfermedades. Además, la resistencia antimicrobiana en tiempos de pandemia frena los esfuerzos para lograr la cobertura sanitaria universal y el objetivo de desarrollo sostenible relacionado con la salud. En resumen, la resistencia antimicrobiana es una crisis mundial desatendida que requiere atención y acción urgente.

Los pacientes con mayor riesgo de ser afectados por las superbacterias son los grupos vulnerables. Por ejemplo, aquellos con condiciones de salud crónicas o que ya sufren de enfermedades causadas por infecciones pulmonares virales. Esto incluye la gripe, el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) y la Covid-19. La pandemia de influenza H1N1 2009, por ejemplo, cobró casi 300 mil vidas en todo el mundo. Muchas de esas muertes, entre el 29% y el 55%, en realidad fueron causadas por neumonía bacteriana secundaria.

Por un lado, el virus debilita el cuerpo.  Después, esto facilita que las bacterias resistentes a los antibióticos y difíciles de tratar se arraiguen en los pulmones. La suma de estos dos factores afecta en gran manera al sistema respiratorio. Por lo tanto, algunas muertes por Covid-19 se podrían traducir en una infección viral que se complicó debido a una neumonía bacteriana. 

Amenazas potenciales del uso de antimicrobianos durante el Covid

La prescripción adecuada y el uso optimizado de antimicrobianos guían los principios de las actividades de administración de antimicrobianos. Esto junto con el diagnóstico y tratamiento de calidad, y la reducción y prevención de infecciones. Durante la  pandemia de coronavirus existe amenazas potenciales que podrían afectar las actividades de administración de antimicrobianos e impulsar la resistencia antimicrobiana. Por ejemplo, muchas personas que presentan una enfermedad leve por Covid-19 sin neumonía o una enfermedad moderada con neumonía, reciben antibióticos, cuando esto no está recomendado por la OMS.

Los ingresos hospitalarios aumentan el riesgo de infecciones asociadas a la atención de la salud y la transmisión de organismos multirresistentes. Esto a su vez conduce a un mayor uso de antimicrobianos. Las interrupciones de los servicios de salud durante la pandemia están provocando interrupciones en los tratamientos. Por ejemplo, en casos de pacientes con tuberculosis o con virus de la inmunodeficiencia humana. De manera similar, la interrupción de los servicios de vacunación puede aumentar el riesgo de infección, lo que podría conducir a un uso excesivo de antimicrobianos.

Otra amenaza potencial es el uso generalizado de agentes biocidas para la desinfección personal y ambiental, incluso en entornos no sanitarios. La exposición de bajo nivel a agentes biocidas puede seleccionar cepas resistentes a los medicamentos y aumentar el riesgo de resistencia antimicrobiana.

La resistencia antimicrobiana: la amenaza detrás de la Covid-19

Sabemos que la pandemia de Covid-19 se debe a un virus. Este es el coronavirus SARS-Cov2. También sabemos que los virus y las bacterias son patógenos diferentes y que por lo mismo, atacan de manera distinta al organismo. Sin embargo, pocos saben que en muchos casos, una infección por Covid-19 puede llegar a complicarse cuando se le suma una infección bacteriana.

La actual pandemia de Covid-19 resalta la necesidad crítica de un rápido desarrollo de vacunas y tratamientos antivirales. Esto ayudaría a reducir el número de hospitalizaciones y muertes causadas por el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2. La industria biofarmacéutica ha respondido rápidamente y se espera que salgan al mercado pronto las vacunas. Con suerte, en algún momento cercano tendremos algunas de las herramientas que necesitamos para combatir esta nueva amenaza global. 

La resistencia antimicrobiana es una amenaza de salud aún mayor que la actual crisis sanitaria. Se trata de un peligroso fenómeno que ya está matando a cientos de miles de personas en todo el mundo y que complicará la atención de muchos pacientes de Covid-19.  La amenaza es la proliferación de bacterias que los antibióticos estándar no pueden matar. La mala noticia es que la gama de medicamentos disponibles actualmente para controlar estas infecciones es casi nula.

La resistencia antimicrobiana no ha captado nuestra atención de la misma manera que el SARS-CoV-2. Sin embargo las bacterias resistentes a los antibióticos presentan una amenaza mundial creciente. Solo en Estados Unidos se ven 2.8 millones de infecciones resistentes a los antibióticos cada año y más de 35 mil muertes. Aunque los expertos temen que el número real sea mucho mayor.

Covid-19 más neumonía bacteriana secundaria

El nuevo coronavirus no es una excepción. Algunos estudios ya han encontrado que 1 de cada 7 pacientes hospitalizados con Covid-19 ha adquirido una infección bacteriana secundaria. Y el 50% de los pacientes que han muerto tenían dichas infecciones. Estas neumonías suelen ser más complejas. La resistencia antimicrobiana puede convertirse entonces en un motivo adicional de enfermedades y muerte. 

Para el sistema de salud esto representa un gran reto, pues es a medida que el número de neumonías por coronavirus aumenta, las unidades de cuidados críticos rebasan su capacidad.

Cuando fue el brote de SARS hace a principios del siglo XXI,  preocupaba que la resistencia antimicrobiana complicara la atención de los pacientes. Entonces se supo que el arsenal de antibióticos de Estados Unidos no era suficiente para garantizar el control de un gran brote de bacterias resistentes a los antibióticos. Desde entonces, estas bacterias se han extendido, se han vuelto más mortales y mucho más difíciles de tratar. No obstante, no ha sucedido lo mismo con cantidad de antibióticos necesarios para atacarlas.  De hecho, la brecha entre las amenazas de superbacterias  y los antibióticos que se tiene para combatirlas se está ampliando.

¿Podemos hacer una proyección?

Se sabe que no es posible predecir cuándo o dónde surgirá el próximo virus que desencadene una pandemia, pero  sí podemos saber que seguirán desarrollandose infecciones bacterianas secundarias. Para luchar contra la resistencia antibacteriana y estas superbacterias, se necesita nuevos antibióticos.

Una pregunta importante que deberían hacerse quienes desarrollan las políticas públicas de salud es: ¿Por qué no tenemos antibióticos potentes a la mano cuando más los necesitamos?

En un mundo ideal, tendríamos siempre nuevos antibióticos para combatir las infecciones emergentes. Medicamentos que maten a las bacterias resistentes a los antibióticos listos para usar cuando se produzca una crisis como la pandemia de Covid-19. Pero desarrollar nuevos antibióticos lleva tiempo y puede costar miles de millones de dólares. Esta inversión no se puede recuperar mediante el uso generalizado de nuevos antibióticos porque deben usarse la menor cantidad de tiempo posible. 

Los sistemas de salud frente a las bacterias resistentes a los antibióticos

Los sistemas hospitalarios actuales suelen desalentar el uso de nuevos antibióticos aún cuando es claro que los pacientes los necesitan. Esto debido a que son más caros que los antibióticos antiguos o tradicionales. A los hospitales que ya tienen el desafío de cubrir los crecientes costos de la atención les resulta difícil justificar la inclusión de medicamentos más caros. 

Esta dinámica de mercado, bajo reembolso y bajo uso de volumen, tiene consecuencias negativas. Muchas de las empresas que desarrollan los antibióticos más prometedores cierran o sufren grandes pérdidas financieras. Por ejemplo, tan solo en el último año cerraron tres empresas de biotecnología. Esta tendencia del mercado tendría que corregirse de manera urgente. Sobre todo mientras sigan aumentando los casos de Covid-19. 

La última actualización de la guía provisional de la OMS sobre el manejo clínico de Covid-19 incorpora principios de administración de antibióticos con recomendaciones específicas. La guía no recomienda la terapia antimicrobiana o profilaxis para pacientes con enfermedad  leve o moderada por Covid-19, a menos que haya signos y síntomas de una infección bacteriana existente. Se recomienda el uso de tratamiento antibiótico empírico para pacientes con Covid-19 grave presunto o confirmado, basado en el juicio clínico que considera los factores del huésped del paciente y la epidemiología local, junto con evaluaciones diarias para la reducción de las dosis.

Ley de Microorganismos

La Ley de Microorganismos en Estados Unidos es un proyecto de ley bipartidista que busca reformar el seguro médico del Estado.  Esto para facilitar a los hospitales el uso del antibiótico más apropiado para un paciente. De esta manera se busca combatir de manera específica a las bacterias resistentes a los antibióticos.

En este momento, existe un límite estricto sobre la cantidad que el seguro médico del Estado reembolsa a los hospitales por los servicios para pacientes hospitalizados. Esto impide el uso de nuevos antibióticos que podrían ser la mejor opción terapéutica para pacientes con infecciones por superbacterias.

Por otro lado, los encargados de formular políticas también deben crear incentivos. Por ejemplo, recompensas por entrar al mercado y otros mecanismos de atracción. Esto indica a las compañías biofarmacéuticas que la línea de antibióticos merece una inversión continua en investigación y desarrollo.

Mientras nos unimos para luchar contra la crisis sanitaria de hoy, sería bueno también voltear la mirada hacia la próxima. No podemos ser complacientes, especialmente en relación a la resistencia antimicrobiana. Se debe establecer medidas para garantizar que tengamos los antibióticos que necesitamos hoy y en el futuro. 

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Fuentes de consulta:

Gerberding, J.(2020). Antibiotic resistance: the hidden threat lurking behind Covid-19. 25 de marzo de 2020, de STAT Sitio web: https://www.statnews.com/2020/03/23/antibiotic-resistance-hidden-threat-lurking-behind-covid-19/

Robert Giesler. (2018). Examining the Effects of the Overuse of Antibiotics. 4 de enero de 2019, de Children’s Hospital Los Angeles Sitio web: https://www.chla.org/blog/rn-remedies/examining-the-effects-the-overuse-antibiotics

Kapur, S. (2020). COVID-19: Linkage with Pneumonia and Antibiotic Resistant Bacteria. 27 de marzo de 2020, de Financial Express Sitio web: https://www.financialexpress.com/lifestyle/health/covid-19-linkage-with-pneumonia-and-antibiotic-resistant-bacteria/1913529/

Djordjevic, S. & Morgan, B. (2020). One of humanity’s greatest threats’ Coronavirus shows how an infection can create global disruption. But a more deadly threat is already with us. 30 de marzo de 2020, de The Australian Sitio web: https://www.theaustralian.com.au/commentary/war-on-superbugs-needs-more-ammunition/news-story/9548f64c4cf15f0456a6e938a9674150