Malaria: causas, síntomas y complicaciones potenciales

Qué es la malaria

La malaria es una enfermedad infecciosa causada por un parásito, que se transmite por la picadura de mosquito infectado. La malaria produce ataques recurrentes de escalofríos y fiebre. Cuando el mosquito pica a una persona, el parásito se libera en el torrente sanguíneo. Por tal motivo, si no se trata oportunamente, las complicaciones de la malaria podrían conducir a la muerte.

Una vez que los parásitos están dentro del cuerpo, viajan al hígado, donde maduran. Después de varios días los parásitos maduros ingresan al torrente sanguíneo y comienzan a infectar los glóbulos rojos. Posteriormente, entre 48 y 72 horas, los parásitos comienzan a multiplicarse, lo que provoca que las células infectadas se rompan.

Los parásitos continúan infectando los glóbulos rojos. Como resultado, se presentan síntomas que ocurren en ciclos que duran de dos a tres días a la vez. La malaria se encuentra por lo general en climas tropicales y subtropicales donde los parásitos pueden vivir. En 2016, de acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se produjeron 216 millones de casos de malaria en todo el mundo y 445 mil personas murieron, en su mayoría niños de diversas regiones de África.

Tipos de malaria

La malaria es causada por un parásito llamado Plasmodium. Existen cinco especies de Plasmodium que infectan a los humanos:

• Plasmodium vivax
• Plasmodium falciparum
• P. malariae
• P. ovale
• Plasmodium knowlesi

De estos, la infección por el parásito Plasmodium falciparum es la más severa y puede causar la muerte en hasta un 10% de los casos debido a las complicaciones de la malaria que se presentan. Las mujeres embarazadas y los niños están en particular en riesgo. Otros tipos de malaria son menos graves, pero aún pueden ser mortales.

Cómo se propaga la Malaria

El parásito se transmite a los humanos por la picadura de mosquitos del género Anopheles, infectados por parásitos. Como ya se señaló, los parásitos se multiplican en el hígado y en el torrente sanguíneo.

En ocasiones, la malaria se transmite por transfusión de sangre. Por esta razón, las personas que han viajado a países donde ocurre la malaria no pueden donar sangre por un tiempo. La malaria no se puede transmitir de una persona a otra. Sin embargo, la malaria puede pasar de la madre al bebé recién nacido, lo cual se conoce como malaria congénita.

La malaria ocurre en la mayoría de las áreas tropicales y subtropicales del mundo, incluyendo:

• África
• Centroamérica y Sudamérica
• Asia (incluido el sudeste de Asia)
• Papúa Nueva Guinea
• Islas del Pacífico occidental

Más de 600 mil personas que viven en estas zonas geográficas mueren cada año por complicaciones de la malaria. Además, miles de turistas contraen esta enfermedad durante sus viajes a países donde la malaria está presente. Los turistas a menudo se enferman de gravedad porque no han tenido exposición previa a la malaria y no tienen resistencia a la condición.

Inmunidad a la malaria

Los residentes de una región donde la malaria es común, pueden estar expuestos a la enfermedad con tanta frecuencia que adquieren una inmunidad parcial. Esto significa que se pueden contagiar, pero la gravedad de los síntomas de la malaria pueden ser mucho menores. Sin embargo, esta inmunidad parcial puede desaparecer si la persona se muda a un país donde ya no está frecuentemente expuesta al parásito.

Síntomas de Malaria 

Una infección por malaria por lo general se caracteriza por ataques recurrentes con los siguientes signos y síntomas:

• Escalofríos de moderados a severos
• Fiebre alta
• Transpiración

Otros signos y síntomas pueden incluir:

• Dolor de cabeza
• Vómito
• Diarrea
• Dolor muscular y articular

Los signos y síntomas de la malaria con frecuencia comienzan unas pocas semanas después de piquete de mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de la malaria pueden permanecer inactivos en su cuerpo por hasta un año.

El parásito Plasmodium falciparum puede causar malaria cerebral, una complicación de la malaria grave que resulta de la inflamación del cerebro. Esto puede causar que el paciente entre en coma.

La malaria causa daño a los riñones, convulsiones e incluso puede provocar que un paciente entre en estado de coma.

Diagnóstico de Malaria

El diagnóstico de Malaria se realiza mediante un análisis de sangre. En ocasiones es necesario repetir la prueba varias veces, ya que los parásitos pueden ser difíciles de detectar. El diagnóstico y tratamiento oportuno, puede evitar las complicaciones de la malaria, y salvar muchas vidas.

Tratamiento de Malaria 

El tratamiento para la malaria consiste en medicamentos específicos y depende de diversos factores, por ejemplo:

• Gravedad de la enfermedad
• Especie de parásito que causa la infección
• Parte del mundo en que se adquirió la infección

Estas características ayudan a determinar la probabilidad de resistencia a algunos antibióticos. Finalmente, factores adicionales como la edad, el peso y el embarazo, pueden limitar las opciones disponibles para el tratamiento de la malaria.

Complicaciones de la malaria

Las complicaciones de la malaria pueden ser potencialmente mortales. Algunas incluyen:

• Inflamación de los vasos sanguíneos del cerebro o malaria cerebral
• Acumulación de líquido en los pulmones que causa problemas respiratorios o edema pulmonar
• Insuficiencia renal, insuficiencia hepática y falla del bazo
• Anemia debido a la destrucción de glóbulos rojos
• Nivel bajo de azúcar en la sangre (hipoglucemia)

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que el 90% de todas las muertes por malaria ocurren en África. Por lo general, la población africana que se ve más afectada son los niños menores de 5 años.

Malaria durante el embarazo

La OMS recomienda que las mujeres embarazadas eviten viajar a áreas donde existe riesgo de malaria. Si una mujer contrae malaria durante el embarazo, tanto ella como el bebé corren un mayor riesgo de desarrollar complicaciones de la malaria graves, como:

• Nacimiento prematuro (antes de las 37 semanas de embarazo)
• Bajo peso al nacer
• Crecimiento restringido del bebé en el útero
• Nacimiento sin vida del bebé
• Aborto espontáneo
• Muerte de la madre

Prevención

Si se va a viajar a un lugar donde la malaria es común, se recomienda hablar con un médico unos meses antes sobre los medicamentos que se pueden tomar antes, durante y después del viaje. Estos medicamentos pueden ayudar a proteger el cuerpo de los parásitos de la malaria.

Es especialmente relevante que los medicamentos que se toman para prevenir la malaria son los mismos que se usan para tratar la enfermedad. Por otro lado, científicos de todo el mundo están tratando de desarrollar una vacuna segura y efectiva contra la malaria. Hasta el momento no hay una vacuna contra la malaria aprobada para uso humano.

En los países donde la malaria es común la prevención también implica mantener lejos a los mosquitos. Las medidas que se pueden tomar incluyen:

• Rociar con insecticida el hogar
• Dormir debajo de una red: los mosquiteros, en especial los que tienen insecticida, se recomiendan para mujeres embarazadas y niños pequeños
• Cubrir la piel: por lo general los mosquitos son más activos desde el atardecer hasta el amanecer
• Proteger la ropa y la piel: los aerosoles que contienen permetrina son seguros para usar en la ropa, mientras que los aerosoles que contienen DEET se pueden usar en la piel

¡Escríbenos y síguenos en nuestras redes sociales!

Nuestro objetivo en Meditip es informarte y ayudarte a tomar las mejores decisiones acerca de lo más valioso que tienes: tu salud y la de tus seres queridos. Hacemos un gran esfuerzo por presentar información de manera sencilla y fácil de entender. Síguenos por redes sociales y haznos saber si estamos haciendo bien nuestro trabajo. Finalmente, puedes sugerirnos temas de salud de los que te gustaría aprender más.

Fuentes de consulta:

Centros de Control y Prevención de Enfermedades. (2017). About Malaria. 2017, de Centers for Desease Control and Prevention Sitio web: https://www.cdc.gov/malaria/index.html

Healthline. (-). What is Malaria?. 2017, de Healthline Sitio web: http://www.healthline.com/health/malaria#treatment6

WebMD. (2015). Malaria – Topic Overview. 2017, de WebMD Sitio web: http://www.webmd.com/a-to-z-guides/tc/malaria-topic-overview

Mayo Clinic Staff. (2018). Malaria. 5 de septiembre de 2018, de Mayo Clinic Sitio web: https://www.mayoclinic.org

Times of India. (2018). World Malaria Day 2018: Causes, Signs, Symptoms & Prevention. 5 de septiembre de 2018, de Times of India Sitio web: https://timesofindia.indiatimes.com

SA Health. (2017). Malaria – including symptoms, treatment and prevention. 5 de septiembre de 2018, de South Australia Health Sitio web: https://www.sahealth.sa.gov.au

WHO. (2018). Malaria. 5 de septiembre de 2018, de World Health Organization Sitio web: http://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/malaria

NHS UK. (2018). Malaria. 5 de septiembre 2018, de National Health Service UK Sitio web: https://www.nhs.uk/conditions/malaria/complications/