Las 10 enfermedades más comunes de la columna vertebral

Columna vertebral y dolor de espalda

Millones de personas alrededor del mundo sufren de dolor de espalda. Muchas de ellas padecen esta dolencia de manera crónica. Es decir, viven con dolor de espalda constante. En este artículo veremos cuáles son algunas de las enfermedades más comunes de la columna. Estas condiciones de la columna son las principales causas de dolor o molestias en la espalda.

La espalda es una estructura compleja y tiene varios segmentos. Se compone de huesos, articulaciones, ligamentos y músculos. Por esta razón, el dolor puede ser consecuencia del daño en alguno de estos tejidos. En otros casos, el dolor de espalda puede ser el resultado directo de una enfermedad de los órganos internos. Algunas condiciones que pueden causar dolor de espalda incluyen cálculos renales, infecciones renales, coágulos sanguíneos o pérdida de densidad ósea. Más adelante revisaremos 10 de las enfermedades más comunes de la columna y cómo surgen.

Qué estructuras forman la columna

La médula espinal es la vía principal de comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo. Es una estructura larga, frágil, con forma de tubo que se extiende hacia abajo desde la base del cerebro. La médula está protegida por las vértebras de la columna.

En los seres humanos hay 33 vértebras durante la etapa fetal y en la niñez. Siete vértebras cervicales, 12 vértebras torácicas, cinco vértebras lumbares, cinco vértebras sacras y cuatro vértebras del cóccix. En la vejez solo hay 24 vértebras debido a que los huesos del sacro y del coxis se unen y se convierten en un solo hueso.

Las vértebras están separadas y amortiguadas por discos compuestos de cartílago. La columna se divide en cuatro secciones y a cada sección se refiere con una letra:

• Cervical (C): cuello (siete vértebras: C1-C7)
• Dorsal o torácica (T): cofre (12 vértebras: T1-T12)
• Lumbar (L): espalda baja (cinco vértebras: L1-L5)
• Sacra (S): pelvis (5 vértebras: S1-S5)

Otras partes de la columna son la médula espinal y los discos invertebrales.

Médula espinal y nervios

La médula espinal contiene los nervios que provienen del cerebro y está protegida por la columna vertebral. Estos “cables eléctricos” viajan a través del canal espinal para transmitir mensajes hacia y desde diversas partes del cuerpo. Las raíces nerviosas se ramifican desde la médula espinal a través de aberturas en las vértebras. En la parte inferior de la columna se encuentran las vértebras lumbares. Debajo de estas, los nervios de la última parte de la médula espinal se ramifican. A esta ramificación se le conoce como cola de caballo.

Las enfermedades más comunes de la columna involucran en mayor o menor medida la médula espinal. Esta es un elemento esencial del funcionamiento del cuerpo y no se trata solo de un asunto relacionado con los huesos.

Discos intervertebrales

Entre las vértebras hay discos intervertebrales flexibles. Estos discos son planos y redondos, y tienen aproximadamente media pulgada de grosor. El disco intervertebral es una estructura viscoelástica que actúa como amortiguador cuando caminamos o corremos. Los discos intervertebrales tienen dos componentes:

• Anillo fibroso: el anillo exterior resistente y flexible del disco
• Núcleo pulposo: centro suave y gelatinoso del disco

Si sufre dolor de espalda es importante en algún momento conocer la estructura de la columna vertebral parte por parte. Saber esto nos permitirá reconocer en qué parte está el daño y entender la cadena de consecuencias. Es especialmente relevante que muchas de las enfermedades más comunes de la columna tienen que ver con el desgaste y alteración de las vértebras. Esto de manera individual y luego, como conjunto.

Funciones de la columna vertebral

Las principales funciones de la columna vertebral son:

• Soporte de la cabeza, las extremidades superiores y la caja torácica durante la realización de movimientos. Esto incluye actividades de carga de peso.
• Protección a los órganos vitales, por ejempli, el corazón y los pulmones, así como a tejidos blandos como la médula espinal.
• Estructura para la inserción de los músculos del abdomen y el tórax.
• Movimiento en toda su longitud y potencia a los movimientos de las extremidades superiores e inferiores.
• Configuración del cuerpo humano en las posturas estáticas y dinámicas. Facilita el paso de las primeras, a las segundas.
• Absorción y amortiguamiento de fuerzas de impacto.

Enfermedades más comunes de la columna

2) Hernia de disco

Una hernia de disco ocurre cuando los discos intervertebrales se comprimen y se hinchan hacia afuera o se rompen. A veces se le llama disco abultado, sobresaliente o roto. Las hernias se presentan más comúnmente en la espalda baja, generando así el llamado dolor lumbar. Esta es una de las causas más comunes de dolor de espalda.

Un disco se comienza a herniar cuando su núcleo pulposo presiona el anillo externo. Es esta presión contra el anillo fibroso lo que genera el dolor de espalda. Si la presión continúa, el núcleo gelatinoso puede atravesar el anillo externo del disco. Luego, esto hace que el anillo se abulte.

La hernia ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas cercanas. Además, el material del disco libera irritantes químicos que contribuyen a la inflamación nerviosa. Cuando una raíz nerviosa está irritada, puede haber dolor y entumecimiento. Así como debilidad en una o ambas piernas, una afección llamada ciática.

En niños y adultos jóvenes, los discos tienen un alto contenido de agua. A medida que envejecemos, el contenido de agua en los discos disminuye y los discos se vuelven menos flexibles. Los discos comienzan a encogerse y los espacios entre las vértebras se vuelven más estrechos. Este proceso normal de envejecimiento hace que los discos sean más propensos a la hernia. Un traumatismo, como una caída, también puede causar una hernia de disco.

3) Radiculopatía Lumbar 

También es conocida como nervio pellizcado y es una de las enfermedades más comunes de la columna. Se trata de una enfermedad que afecta la raíz del nervio espinal lumbar. Las vértebras, además de la médula espinal, también albergan las raíces nerviosas. Cuando una de estas raíces nerviosas se pellizcan o dañan, los síntomas resultantes se conocen como radiculopatía. Esta es una afección causada por compresión, inflamación y/o lesión de la raíz del nervio espinal. Esta presión produce dolor, entumecimiento o una sensación de hormigueo que se irradia a otras áreas del cuerpo que son atendidas por ese nervio. Esto causa dolor en la pierna en lugar de en el área lumbar, lo que se denomina “dolor referido”.

La radiculopatía es causada por cambios en los tejidos que rodean las raíces nerviosas. Estos tejidos incluyen los huesos de las vértebras, tendones y discos intervertebrales. Cuando cambian de tamaño, pueden estrechar los espacios donde las raíces nerviosas viajan dentro de la columna o salen de la columna. Este estrechamiento del espacio se conoce como estenosis foraminal, que es muy similar a la estenosis espinal que afecta la médula espinal. La radiculopatía lumbar puede ocurrir cuando las raíces nerviosas espinales están irritadas o comprimidas por una de muchas afecciones. Estas pueden ser una hernia de disco lumbar, estenosis espinal, formación de osteofitos, espondilolistesis, estenosis foraminal u otros trastornos degenerativos.

4) Ciática

La ciática es una forma de radiculopatía causada por la compresión del nervio ciático. Este nervio grande  viaja a través de la espalda baja, los glúteos y se extiende hacia la parte de atrás de la pierna. Esta compresión provoca un dolor lumbar similar a un shock o ardor combinado con dolor. La ciática es otra de las enfermedades más comunes de la columna.

En el lenguaje coloquial, se le llama ciática de manera indistinta tanto al dolor como síntoma, como a la radiculoopatía. Por este motivo, la ciática se puede presentar como resultado de otra afección vertebral. Por ejemplo, un disco herniado, un espolón óseo en la columna o un estrechamiento de la columna. Todos estos pueden comprimir una parte del nervio y entonces manifiestarse el dolor.

Este dolor puede extenderse por la pierna entera, pasando por la parte posterior de muslo, pantorrilla y ocasionalmente el pie. Además, por lo general, solo afecta un lado del cuerpo. En los casos más extremos, cuando el nervio se pellizca entre el disco y el hueso adyacente, los síntomas pueden involucrar debilidad muscular. Esto sucede ya que la señal nerviosa se interrumpe y puede manifestarse como entumecimiento y hormigueo.

El dolor puede variar ampliamente, desde un dolor leve hasta una sensación aguda y ardiente, o un dolor insoportable. A veces puede sentirse como una sacudida o una descarga eléctrica. Puede empeorar cuando se tose o estornuda. A veces la ciática puede ser causada por un tumor o quiste que presiona el nervio ciático o sus raíces.

5) Aneurisma aórtico abdominal

La aorta es la arteria más grande del cuerpo y el mayor contenedor de sangre. Las arterias generalmente tienen paredes fuertes y gruesas. Sin embargo, la fuerza de la sangre que constantemente empuja contra estas paredes puede hacer que se debiliten e hinchen. Cuando esto sucede se genera una protuberancia en forma de globo y a esto se le llama aneurisma.

Algunos aneurismas aórticos estallan; otros no. Cuando uno estalla se produce una hemorragia fuera de los órganos y tejidos. Esto puede causar serios problemas como ataques cardíacos, daño renal, accidente cerebrovascular e incluso la muerte.

Hay dos ubicaciones de aneurismas aórticos. Uno, en el pecho, llamado aneurisma aórtico torácico. El otro en el abdomen y este es el aneurisma aórtico abdominal. Sucede cuando se genera un aneurisma en la porción de la aorta que pasa a través del abdomen. El dolor de espalda puede ser una señal de que el aneurisma se está agrandando. En este caso, debe evaluarse el riesgo de ruptura.

6) Espondilolisis

La espondilolisis es una fractura por agrietamiento, tensión o estrés en una de las vértebras. Las vértebras que suelen afectarse con mayor frecuencia son la quinta y cuarta lumbar. La fractura puede ocurrir en un lado o en ambos lados del hueso.

Esta lesión ocurre con frecuencia en atletas jóvenes, así como niños y adolescentes que realizan deportes que involucran estrés repetido en la espalda baja. Por ejemplo, gimnasia, fútbol americano y levantamiento de pesas.

Normalmente, la fractura se presenta en la parte que articula con la siguiente vértebra, llamado istmo vertebral. Esta es una porción pequeña y delgada de la vértebra que conecta las articulaciones facetarias superior e inferior. El istmo es la región más débil de la vértebra. Por esta razón, es el área más vulnerable a las lesiones ocasionadas por estrés repetitivo o uso excesivo.

En algunos casos, la fractura por estrés debilita tanto el hueso que es incapaz de mantener su posición correcta. Luego, la vértebra comienza a moverse o deslizarse fuera de lugar. Esta condición se llama espondilolistesis.

7) Espondilolistesis

Otra de las enfermedades más comunes de la columna es la espondilolistesis. Sucede cuando una vértebra se desliza fuera de lugar sobre la vértebra debajo de ella. Cuando se desliza demasiado, podría presionar un nervio y esto causa dolor. Normalmente esta condición afecta a las vértebras de la espalda baja.

A menudo el deslizamiento de la vértebra se debe a una fractura previa de la misma. Por ello se considera que, aunque son condiciones distintas, la espondilolisis puede repercutir en espondilolistesis.
En la espondilolistesis, la fractura de la parte interarticular se separa y esto hace que la vértebra lesionada se desplace.

En niños y adolescentes, este deslizamiento suele ocurrir durante los períodos de rápido crecimiento. Por ejemplo, durante el crecimiento acelerado de los adolescentes. Dependiendo del grado de deslizamiento, los médicos evalúan la espondilolistesis como de bajo o alto grado. Se considera espondilolistesis de alto grado cuando más del 50% del ancho de la vértebra lesionada está desplazada.

8) Estenosis espinal

La estenosis espinal es un estrechamiento del canal espinal. Cuando esto sucede, el canal se comprime y la médula y los nervios que se encuentran dentro se ven afectados. Dicho estrechamiento genera fricción con los nervios. Lo cual también hace que se inflamen e irriten.

Esta presión que sufren los nervios espinales pueden ocasionar dolor, calambres, debilidad o entumecimiento. Dependiendo de dónde tenga lugar el estrechamiento, los síntomas pueden manifestarse en diferentes zonas del cuerpo. Es común que la zona lumbar y las piernas sean las principales afectadas. Sin embargo también pueden presentarse síntomas en cuello, hombros o brazos. El estrechamiento del canal espinal suele ser un proceso que ocurre lentamente, durante años o décadas. Por lo que es un padecimiento que afecta principalmente a personas mayores de 60 años.

A medida que el espacio entre las vértebras se reduce, hay menos relleno entre ellas y la columna se vuelve menos estable. El cuerpo reacciona a esto construyendo crecimientos óseos llamados espolones óseos (osteofitos). Estos crecimientos óseos pueden ejercer presión sobre las raíces nerviosas espinales o la médula espinal. Finalmente, esto produce dolor y afecta la función nerviosa.

9) Irregularidades esqueléticas

La columna vertebral no es recta, sino que tiene curvaturas normales. Además, a lo largo de la vida, las vértebras pueden ir cambiando su orientación. Esto puede hacer que se acentúen las tres curvaturas principales de la columna. Estas se encuentran en las regiones cervical, torácica y lumbar. Otras de las enfermedades más comunes de la columna son las desviaciones de la columna o irregularidades esqueléticas.

Las curvas naturales de la columna funcionan como amortiguadores para distribuir el estrés mecánico (impacto) durante el movimiento. Cuando estos cambios en la columna se transforman en una deformación significativa se consideran como hipercifosis, escoliosis o hiperlordosis.

Hipercifosis

La columna torácica debe tener una cifosis natural entre 20 y 45 grados. Cuando una anomalía en la postura o estructura de la misma resulta en una curva fuera de este rango normal, se considera hipercifosis.

La hipercifosis es el trastorno de la columna vertebral en la curva externa de la columna torácica. Esta curvatura genera un arqueamiento o redondeo anormal de la espalda. A menudo da la apariencia de una postura agachada o jorobada.

Escoliosis

Una de las enfermedades más comunes de la columna es la escoliosis. Se trata de una curvatura lateral anormal de la columna vertebral. Es común que esta irregularidad esquelética se diagnostique en la infancia o la adolescencia temprana.

Hiperlordosis

Es cuando la curvatura de la columna está anormalmente acentuado en la región lumbar o espalda baja. Se considera que todos tenemos una curvatura normal arriba de los glúteos. Sin embargo cuando la curvatura lordótica está muy pronunciada, se le llama hiperlordosis.

10) Síndrome de la cola de caballo 

El conjunto de nervios al final de la médula espinal se conoce como cola de caballo o cauda equina. Las raíces nerviosas individuales en el extremo de la médula proporcionan la función motora y sensorial a las piernas y vejiga. Dichos nervios envían y reciben mensajes hacia y desde las piernas, pies y órganos pélvicos.

El síndrome de la cola de caballo suele ser una complicación rara pero grave de una ruptura de disco. Ocurre cuando el material del disco intervertebral se expulsa hacia el canal espinal y comprime el conjunto de raíces nerviosas lumbares y sacras. Esto puede ocasionar también la pérdida del control de la vejiga y el intestino.

Este síndrome ocurre con mayor frecuencia en adultos que en niños. Pero también puede ocurrir en menores que tienen un defecto congénito en la columna o que han sufrido una lesión.

El síndrome de la cola de caballo generalmente implica una emergencia quirúrgica. De no ser tratado, se puede producir daño neurológico permanente. Un tratamiento rápido puede evitar daños duraderos que conduzcan a la incontinencia y a una parálisis permanente de las piernas.

Atención de las enfermedades más comunes de la columna

Estas son algunas de las enfermedades más comunes de la columna y sin excepción requieren la valoración médica especializada. Cuando el dolor o molestia no desaparece con descanso y en un tiempo razonables, es recomendable acudir al médico.

Al tratarse de condiciones físicas diversas, las enfermedades más comunes de la columna son del interés de diferentes especialidades médicas. Algunas de ellas son la ortopedia y traumatología, neurocirugía, neurología, entre otras. No es poco frecuente que una misma condición requiera la valoración y trabajo en equipo de múltiples especialidades.

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Fuentes de consulta:

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