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Función de la radioterapia
La radioterapia es un tratamiento que se utiliza para el cáncer y en ocasiones no tan comunes para enfermedad de la tiroides, trastornos sanguíneos y crecimientos no cancerosos. Puede tener un efecto dirigido y poderoso en tumores que se limitan a un área específica. La función de la radioterapia puede formar parte de tratamientos curativos o paliativos en contra de algunos tumores. Además, en ocasiones se utiliza para enfermedades no malignas que incluyen tumores y enfermedades inflamatorias.
La radioterapia utiliza ondas o partículas de alta energía como rayos x, rayos gamma, haces de protones o electrones para destruir o dañar las células cancerosas. Es importante saber que las células normalmente crecen y se dividen para formar nuevas células. Sin embargo, las células cancerosas lo hacen más rápido que las células normales. La función de la radioterapia es hacer pequeñas roturas en el ADN dentro de las células. Estas roturas evitan que las células cancerosas crezcan y se dividan, y por lo tanto, mueran. Las células normales cercanas pueden verse afectadas, pero la mayoría se recupera y vuelve a funcionar como debería.
A diferencia de la quimioterapia, la cual usualmente expone a todo el cuerpo a medicamentos que combaten el cáncer, la radioterapia es un tratamiento que utiliza tratamiento local. En la mayoría de los casos, está dirigido y afecta solamente la parte del cuerpo que se está tratando. El tratamiento de radiación se planea para dañar células cancerosas con el menor daño posible a las células sanas cercanas.
Algunos tratamientos para el cáncer como la terapia de radiación sistemática utilizan sustancias radiactivas que se administra vía intravenosa u oral. A pesar de que esta sustancia viaja a través del cuerpo, se acumula principalmente en el área del tumor. Por esta razón hay poco efecto en el resto del organismo.
Tipos de radioterapia
La radioterapia utiliza rayos de alta energía para tratar enfermedades. Se puede administrar tanto externa como internamente.
- La radioterapia externa dirige rayos X de alta energía al área afectada usando una dispositivo específico. Se usa para tratar muchos tipos de cáncer.
- La radioterapia interna consiste en colocar material radioactivo dentro del cuerpo. A menudo se usa para tratar los cánceres de situados en cabeza y cuello, mama, cuello uterino, próstata, ojo y ciertos tipos de cáncer de tiroides.
Se puede recibir radioterapia por diferentes razones. Los oncólogos pueden administrarla para tratar de destruir un tumor y curar el cáncer. Esto se llama tratamiento curativo. Además, se puede usar junto con otros tratamientos para el cáncer como cirugía o quimioterapia.
Si no es posible curar la enfermedad, la función de la radioterapia para el paciente consiste en ayudar a aliviar los síntomas del cáncer. Esto se llama tratamiento paliativo.
La radioterapia a veces se administra junto con la quimioterapia. Esto se llama quimioradiación. El tipo de radioterapia que se administra dependerá del tipo de cáncer que se padece y de la situación individual.
Objetivos de la radioterapia
La mayoría de los tipos de radioterapia no llegan a todas las partes del cuerpo. Esto significa que no son útiles para tratar el cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Sin embargo, la función de la radioterapia puede ser para tratar muchos tipos de cáncer, ya sea solo o en combinación con otros tratamientos.
Curación o reducción del cáncer en etapa temprana
Algunos cánceres son muy sensibles a la radiación. La radiación se puede usar sola en estos casos para hacer que el cáncer se reduzca o desaparezca por completo. En algunos casos, se pueden administrar primero algunos ciclos de quimioterapia. Para otros tipos de cáncer, se puede usar radiación antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor (a esto se le llama terapia preoperatoria o terapia neoadyuvante). Asimismo, la función de la radioterapia puede venir después de la cirugía para evitar que el cáncer regrese (llamada terapia adyuvante).
Para ciertos tipos de cáncer que pueden curarse por radiación o por cirugía la radiación puede ser el tratamiento adecuado. Esto se debe a que la radiación puede causar menos daño y es más probable que el órgano funcione de manera normal después del tratamiento.
Es especialmente relevante que la radiación y la quimioterapia se pueden usar juntas para tratar algunos tipos de cáncer. Los medicamentos de quimioterapia (llamados radiosensibilizadores) ayudan a que la radiación funcione mejor. Esto al hacer que las células cancerosas sean más sensibles a la radiación. El inconveniente de obtener quimioterapia y radiación juntas es que los efectos secundarios a menudo son peores.
En caso de necesitar más de un tipo de tratamiento contra el cáncer, el equipo médico profesional trabaja en conjunto con el paciente para planificar el tratamiento.
Evitar que el cáncer regrese en otra parte
El cáncer se puede diseminar desde donde comenzó a otras partes del cuerpo. Los médicos a menudo asumen que algunas células cancerosas pueden haberse diseminado, incluso cuando no se pueden ver en las imágenes como las tomografías computadas o las resonancias magnéticas. En algunos casos, en el área donde el cáncer se propaga con mayor frecuencia es donde la función de la radioterapia puede intervenir. Esto para destruir cualquier célula cancerosa antes de que se conviertan en tumores. Por ejemplo, las personas con ciertos tipos de cáncer de pulmón pueden recibir radiación preventiva (profiláctica) en la cabeza porque su tipo de cáncer de pulmón a menudo se propaga al cerebro.
Algunas veces, la radiación para prevenir el cáncer en el futuro se puede administrar al mismo tiempo que se administra radiación para tratar el cáncer existente. Esto especialmente si el área en la que se puede propagar el cáncer está cerca del tumor en sí.
Tratar los síntomas causados por el cáncer avanzado
A veces el cáncer se ha propagado demasiado para curarse. Aún así, estos tumores aún se pueden tratar para hacerlos más pequeños y contribuir a que la persona pueda sentirse mejor. Por lo tanto, la función de la radioterapia también incluye aliviar el dolor, la dificultad para tragar o respirar, o los bloqueos intestinales posiblemente causados por un cáncer avanzado. Esto a menudo se le conoce como radiación paliativa.
Tratar la recurrencia del cáncer
Si el cáncer de una persona ha regresado (recurrido), la radiación podría usarse para tratar el cáncer o para tratar los síntomas de un cáncer avanzado. La función de la radioterapia después de la recurrencia depende de muchos factores. Por ejemplo, si el cáncer ha regresado en una parte del cuerpo que ya ha sido tratada con radiación, es posible que no se pueda administrar más radiación en el mismo lugar. Depende de la cantidad de radiación que se utilizó antes. En otros casos, la radiación puede usarse en la misma área del cuerpo o en un área diferente. Algunos tumores no responden tan bien a la radioterapia y para estos cánceres, la radiación podría no usarse para tratar la recurrencia.
Efectos secundarios de la radioterapia
Los efectos secundarios de la radioterapia se producen cuando el tratamiento también afecta a las células no cancerosas.
La función de la radioterapia reacciona de la misma manera con células cancerosas y células no cancerosas. No obstante, las células cancerosas son más vulnerables a los efectos del tratamiento debido a la tendencia de éstas a copiarse a sí mismas a un ritmo más rápido y a repararse más lentamente.
Es especialmente relevante que algunas células no cancerosas también se ven afectadas por la radioterapia, lo que lleva a efectos secundarios potencialmente graves. Los efectos secundarios de la radioterapia varían según la parte del cuerpo que se está tratando. Asimismo, presentar efectos secundarios o no depende de la salud general del paciente y del tipo y la dosis de radiación utilizada.
Efectos secundarios a corto plazo
Los efectos a corto plazo del la radioterapia pueden incluir los siguientes:
- Fatiga o letargo
- Irritación de la piel, incluyendo inflamación, ampollas y una apariencia bronceada.
Efectos específicos del área de tratamiento, como pérdida de pelo, problemas urinarios, náuseas, vómitos y diarrea. - Inflamación de los tejidos, como esofagitis, neumonitis y hepatitis.
- En raras ocasiones, se reduce el número de glóbulos blancos o plaquetas.
Efectos secundarios a largo plazo
Los efectos a largo plazo en la función de la radioterapia también dependen del sitio de tratamiento y pueden incluir:
- Rigidez y movimiento restringido: después de la terapia del cuello, por ejemplo, la mandíbula puede endurecerse. Esto puede ocurrir como resultado de la cicatrización del tejido. Se pueden recomendar ejercicios después de la cirugía del cáncer y la radioterapia para ayudar a aflojar el movimiento.
- Efectos en la piel: incluyen la cicatrización tardía de las heridas y una apariencia roja o púrpura causada por los vasos sanguíneos capilares dilatados.
- Diarrea y sangrado: estos pueden ocurrir como resultado del daño intestinal cuando el abdomen recibe radioterapia.
- Problemas hormonales: pueden incluir hipopituitarismo o hipotiroidismo, sequedad de boca, pérdida de memoria e infertilidad.
- Un segundo cáncer causado por la exposición a la radiación: aunque es raro, el sarcoma de tejidos blandos, por ejemplo, puede ser causado por altas dosis de radiación. El riesgo de recurrencia del cáncer que se está tratando es mayor que el riesgo de que la radioterapia cause un nuevo cáncer.
Estos ejemplos anteriores son probables o posibles con todos los tipos de radioterapia. Sin embargo, la probabilidad de contraer cualquiera de los efectos secundarios a largo plazo depende en gran medida de cada persona.
Las personas que optan por la radioterapia deben recibir orientación médica sobre el balance de riesgos y beneficios.
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Fuentes de consulta:
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