Recurrencia del cáncer: por qué el cáncer regresa

Recurrencia del cáncer

La sensación de ansiedad o miedo debido a la recurrencia del cáncer es un reto común y una gran preocupación para los sobrevivientes del cáncer. Es probable que estas personas experimenten este miedo en diferente medida en algún momento de su vida. Además, puede afectar su bienestar físico, así como la capacidad de disfrutar la vida y hacer planes a futuro. Muchos sobrevivientes del cáncer describen esto como una carga en sus vidas.

Es más fácil decirlo que hacerlo, pero preocuparse demasiado no ayuda y puede perjudicar seriamente la calidad de vida. Informarse y estar alerta sin perder la tranquilidad es la mejor recomendación.

El cáncer puede regresar algún tiempo después del tratamiento inicial. A esto se le conoce como recurrencia del cáncer. Esta idea puede ser atemorizante. Existen diferentes razones por las que el cáncer puede volver.

Una razón es que el tratamiento original no eliminó todas las células cancerosas. Esas células que quedaron formaron un nuevo tumor. Otra razón es que algunas células cancerosas se diseminaron a otras partes del cuerpo. Estas crecieron ahí formando un nuevo tumor.

Esto puede ocurrir semanas, meses o incluso algunos años después de que el cáncer original o primario fue tratado. Es imposible médicamente saber con seguridad si el cáncer volverá. La probabilidad de recurrencia depende del tipo de cáncer primario. El doctor puede brindar información acerca de los riesgos de recurrencia y síntomas que podrían presentarse.

Cómo y por qué ocurre la recurrencia del cáncer

El cáncer recurre porque pequeñas áreas de células cancerosas pueden permanecer en el cuerpo después del tratamiento. Con el tiempo, esas células pueden multiplicarse y crecer lo suficiente como para causar síntomas o que las pruebas las detecten. Algunos cánceres tienen un patrón esperado de recurrencia como los siguientes:

• En la misma parte del cuerpo que el cáncer primario, a esto se le llama recurrencia local
• Cerca de donde el cáncer primario fue localizado, a esto se le llama recurrencia regional
• En otra parte del cuerpo, a esto se le llama recurrencia distante

El cáncer recurrente se le conoce por el nombre en donde el cáncer primario comenzó. Esto incluso si la recurrencia se dio en otra parte del cuerpo. Por ejemplo, si el cáncer de mama vuelve de forma distante en el hígado, este todavía es se llama cáncer de mama, no cáncer de hígado. Los doctores lo llaman cáncer de mama metastásico. Cáncer metastásico significa que el cáncer se diseminó a otra parte del cuerpo.

División de células cancerosas

Recurrencia del cáncer después de una cirugía

El cáncer puede volver después de una cirugía debido a:

• Algunas células cancerosas no fueron eliminadas durante la operación
• Algunas células cancerosas se separaron del cáncer primario, pero fueron muy pequeñas para detectarlas

Los cirujanos hacen lo posible para retirar todo el cáncer durante la cirugía. Sin embargo, siempre existe la posibilidad de dejar un pequeño grupo de células cancerosas. El cirujano puede recomendar más tratamiento si siente que hay peligro de recurrencia del cáncer. Este tratamiento extra podría ser quimioterapia, radioterapia, terapia hormonal o medicamento dirigido. Dichos tratamientos tienen como objetivo tratar de controlar o eliminar cualquier resto de células cancerosas.

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Recurrencia del cáncer después de quimioterapia

El cáncer puede volver después del tratamiento farmacológico o radioterapia. Esto puede ocurrir debido a que el tratamiento no destruyó todas las células cancerosas.

La quimioterapia elimina las células cancerosas atacando a las células que están en proceso de duplicarse para formar dos células nuevas. Pero no todas las células en un cáncer se dividen al mismo tiempo. Las células normales entran en un largo tiempo de descanso entre divisiones. Las células cancerosas también lo hacen, aunque ese periodo puede ser más corto.

Tener quimioterapia en una serie de tratamientos ayuda a atrapar la mayor cantidad de células que se dividen. Las células que están en descanso cuando se recibe el primer tratamiento pueden dividirse cuando se reciba el siguiente, así que tienen más probabilidad de morir.

Pero es poco probable que cualquier tratamiento de quimioterapia mate a cada célula cancerosa. Los médicos intentan reducir la cantidad de células cancerosas tanto como sea posible. Las células restantes serán eliminadas por las propias defensas del cuerpo (sistema inmunológico) o pueden morir naturalmente.

Recurrencia del cáncer después de radioterapia y tratamiento dirigido

La radioterapia hace pequeñas roturas en el ADN dentro de las células. Estas roturas impiden que las células cancerosas crezcan y se dividan, y a menudo las eliminan. Las células normales cercanas al cáncer también pueden dañarse con la radiación. Sin embargo, la mayoría se recupera y vuelve a funcionar normalmente. Si la radioterapia no destruye todas las células cancerosas, volverán a crecer en algún momento en el futuro.

Los medicamentos contra el cáncer dirigidos funcionan al atacar esos factores que ayudan a una célula cancerosa a sobrevivir y crecer. Algunos tratamientos pueden eliminar completamente el cáncer. Otros pueden reducir el tamaño del cáncer o controlarlo durante algunos meses o años. Por lo tanto, puede parecer que el cáncer se ha ido y no aparecer en ninguna prueba diagnóstica por imagen o análisis de sangre. Sin embargo, puede haber un pequeño grupo de células que permanecen en el cuerpo. Es posible que estas células comiencen a crecer nuevamente después de un tiempo o cuando el tratamiento se detiene, provocando recurrencia del cáncer.

Diagnóstico en caso de recurrencia del cáncer

Después del tratamiento del cáncer primario, el paciente recibe un plan de seguimiento. Este plan incluye un calendario de visitas al doctor, examinaciones físicas cuidadosas y otras pruebas. Es importante seguir este plan para asegurarse de estar saludable y vigilar la recurrencia del cáncer. Según el tipo de cáncer, se necesita exámenes de sangre o pruebas de imagen. El doctor puede indicar la observación de síntomas y señales específicos de la recurrencia del cáncer. La mayoría de las veces, sin embargo, la examinación y el seguimiento serán los cuidados a seguir.

Si se sospecha de la recurrencia del cáncer, se necesita un diagnóstico adicional para conocer la situación. Dicho diagnóstico puede incluir exámenes de laboratorio, pruebas de imagen, biopsias, etc.

Opciones de tratamiento en caso de recurrencia del cáncer

Si las pruebas confirman la recurrencia del cáncer, el doctor puede ofrecer distintas opciones de tratamiento. Este proceso es similar a la planificación del tratamiento del cáncer primario. El doctor considera los siguientes factores:

• El tipo de cáncer, a qué parte del cuerpo regresó y el tamaño
• La salud general del paciente
• El tipo de tratamiento que se recibió originalmente y qué tan bien funcionó
• Los efectos secundarios que se experimentó con el tratamiento original
• Cuánto tiempo pasó desde que finalizó el tratamiento

Adicionalmente a los tratamientos que se usó para el cáncer primario, el doctor puede sugerir un ensayo clínico. Al decidir entre los tratamientos es importante considerar lo siguiente:

• Los objetivos y los beneficios esperados de cada tratamiento
• Los posibles riesgos y efectos secundarios
• Cuánto puede afectar cada tratamiento la calidad de vida

Es importante hablar con el doctor acerca de los objetivos personales del tratamiento. Esto ayudará a encontrar las mejores opciones para el paciente.

Durante el tratamiento, aliviar los síntomas y los efectos secundarios sigue siendo una parte importante del cuidado. A esto también se le puede llamar manejo de los síntomas, cuidados paliativos o cuidados de apoyo. Es importante mantener la comunicación con el doctor acerca de los síntomas que se experimenta. Esto incluye cualquier síntoma nuevo o cambios en los mismos.

Cáncer resistente al tratamiento

En ocasiones, el cáncer puede volverse resistente al tratamiento farmacológico. Los diferentes tipos de cáncer se desarrollan de células normales que cambiaron o mutaron para volverse cancerosas. La mutación ocurre en los genes de la célula. Estos cambios genéticos hacen que la célula se comporte diferente a una célula normal. Las células cancerosas pueden seguir mutando, entonces se vuelven más y más anormales.

Algunas mutaciones pueden hacer que las células sean resistentes a la quimioterapia, medicamentos dirigidos o terapia hormonal. Si esto ocurre se puede tener un tipo de tratamiento diferente. Desafortunadamente en ocasiones el cáncer desarrolla resistencia a algunos medicamentos al mismo tiempo.

Los investigadores han estudiado la resistencia a los medicamentos casi desde que empezaron a usar medicamentos contra el cáncer. Para que el tratamiento de medicamentos contra el cáncer sea más efectivo, es necesario encontrar una forma de superar la resistencia.

Remisión o cura del cáncer

Algunos cánceres pueden curarse y otros pueden volver años después del tratamiento. Por eso los doctores pueden no estar dispuestos a usar la palabra cura. Esto aunque no haya señal de cáncer. Los doctores prefieren decir que el cáncer está en remisión. Esto quiere decir que no hay señales de cáncer en el cuerpo. En caso de haber células cancerosas:

• Hay muy pocas por encontrar
• Hay muy pocas para que causen algún síntoma
• Están en un estado inactivo, sin crecer

Los doctores no pueden estar seguros de que el cáncer se va completamente después del tratamiento. Por ello sugieren tener un tratamiento a largo plazo, como terapia hormonal o medicamentos dirigidos (tratamiento o terapia adyuvante) y en algunos casos quimioterapia o radioterapia después de cirugía. El objetivo del tratamiento es tratar de prevenir la recurrencia del cáncer.

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Fuentes de consulta:

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American Society of Clinical Oncology. (2016). Dealing With Cancer Recurrence. 24 de octubre de 2018, de American Society of Clinical Oncology Sitio web: www.cancer.net

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National Cancer Institute. (2016). Recurrent Cancer: When Cancer Comes Back. 24 de octubre de 2018, de National Institutes of Health Sitio web: www.cancer.gov

Cancer Council Victoria. (2018). Fear of the cancer coming back. 24 de octubre de 2018, de Cancer Council Victoria Sitio web: www.cancervic.org.au