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Qué es la bilis
La bilis es un fluido que produce el hígado y que es vital para la supervivencia del organismo. También conocida como hiel, es una secreción amarilla que pasa a la vesícula biliar para su concentración, almacenamiento y transporte hacia la primera región del intestino delgado (duodeno). Su función es ayudar con la digestión de grasas.
Está compuesta por ácidos biliares y sales, fosfolípidos, colesterol, pigmentos, agua y electrolitos. Estos mantienen la solución total ligeramente alcalina (con un pH aproximado entre 7 y 8). Las células del hígado segregan continuamente bilis hacia el conducto y vesícula biliares. Una vez ahí, se concentra algo así como cinco veces (en ocasiones hasta 18) la fuerza de la secreción inicial.
La cantidad que se libera al intestino la controlan diversas hormonas y el nervio vago. El hígado produce alrededor de 800 mililitros de bilis (antes de su concentración) cada día.
Función de la bilis
La bilis protege al organismo de infecciones entéricas (enfermedades bacterianas y parasitarias que afectan principalmente al tracto digestivo). Esto lo hace mediante la excreción de inmunoglobulina A (IgA) y citocinas inflamatorias, y estimulando el sistema inmunológico innato en el intestino. Algunas hormonas y feromonas se excretan en la bilis y contribuyen al crecimiento y desarrollo de algunas especies en el intestino.
La importancia de la segregación biliar para la salud del organismo se vuelve evidente cuando la segregación se ve afectada por enfermedades, genéticas o adquiridas. Esto es particularmente sensible en niños que nacieron con atresia biliar, una obstrucción del flujo de bilis del hígado a la vesícula. Estos niños pueden desarrollar una lesión hepática progresiva, cirrosis biliar y, en última instancia, insuficiencia hepática.
La bilis no contiene enzimas como otras secreciones del tracto gastrointestinal. En su lugar, tiene sal biliar (ácidos), cuya función es:
- Mezclar las grasas y descomponerlas en partículas pequeñas: esta es una acción similar a la de un detergente.
- Ayudar al cuerpo a absorber y metabolizar la grasa en el intestino. Las sales biliares se unen con los lípidos que después absorbe la mucosa intestinal.
Otra función importante de la bilis es transportar algunos desechos, como la bilirrubina. La bilirrubina se forma normalmente cuando el cuerpo elimina glóbulos rojos viejos, ricos en hemoglobina. Además, la bilis transporta el exceso de colesterol hacia fuera y lo “tira” en el tracto gastrointestinal donde se puede eliminar con otros desechos.
Producción de bilis
Las células del hígado (hepatocitos) producen la bilis, que se acumula y drena en el conducto hepático. Desde aquí puede entrar al intestino delgado para procesar las grasas al viajar por el conducto biliar común. También puede hacerlo al entrar a la vesícula biliar a través del conducto cístico, donde se almacena.
Como lo mencionamos, el hígado produce algo así como 800 mililitros de bilis en un día. Mientras esta viaja por los conductos, el revestimiento de estos segrega agua, iones de bicarbonato y sodio, diluyéndola. Estas sustancias adicionales ayudan a neutralizar el ácido estomacal, que entra al duodeno con alimentos parcialmente digeridos del estómago.
Sales biliares
Las sales biliares son constantemente recicladas en el cuerpo. Son segregadas hacia el duodeno junto con otros compuestos que se unen con lípidos y finalmente vuelven a entrar a la circulación. Al pasar a través de la circulación portal, las sales biliares entran al hígado. Aquí pasan a través de los senos venosos del hígado y las células hepáticas (hepatocitos) las absorben. En ese momento se encuentran listas para segregarse de nuevo por las células del hígado y producir bilis. Esto permite que más del 90% de las sales biliares se recicle de esta manera (circulación enteropática) y después de cerca de 15 ciclos, se expulse por medio de las heces.
El hígado produce pequeñas cantidades de sales biliares para reponer las que no puede recircular.
Almacenamiento de la bilis
El hígado segrega cerca de un litro de bilis en un periodo de 24 horas. La mayoría se almacena en la vesícula biliar. Este órgano hueco solo puede contener de 30 a 60 mililitros, pero es capaz de almacenar grandes cantidades debido a que la concentra. La vesícula biliar es capaz de hacer esto al reabsorber agua, sodio, cloro y otros electrolitos a través de su revestimiento. Los otros componentes, como las sales biliares, colesterol, lecitina y bilirrubina, se mantienen en la vesícula biliar.
Concentración de la bilis
La vesícula biliar tiene que concentrarla, así puede almacenar las sales biliares y el desecho de la bilis hepática. La vesícula transporta sodio activamente a través de su mucosa. Los otros componentes como agua, cloro y electrolitos se diluyen a través del revestimiento de la vesícula. Este proceso hace que la bilis de la vesícula sea de cinco a 20 veces más concentrada que la del hígado. En este punto, la bilis vesicular se compone mayormente de sales biliares. Pequeñas cantidades de bilirrubina, colesterol, lecitina y otros electrolitos también permanecen en la vesícula.
Composición de la bilis
La bilis, ya sea del hígado o de la vesícula biliar, contiene las siguientes sustancias:
- Agua
- Sales biliares
- Bilirrubina
- Colesterol
- Ácidos grasos
- Lecitina
- Sodio
- Potasio
- Calcio
- Cloro
- Iones de bicarbonato
Como lo mencionamos, la bilis de la vesícula biliar se concentra más que la del hígado. La bilis hepática tiene mayores concentraciones de agua, sodio, cloro y bicarbonato.
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Fuentes de consulta:
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