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Qué es el mercurio
El mercurio es uno de las 10 sustancias químicas que constituyen un importante problema de salud pública. Esto según datos de la Organización Mundial de la Salud. El mercurio es un elemento natural que se encuentra en el aire, el agua y el suelo. Los efectos del mercurio en la salud pueden ser graves, aunque el contacto sea breve o en pequeñas cantidades. La exposición al mercurio es común, ya que este elemento se encuentra en la naturaleza de diferentes formas:
- El mercurio elemental o mercurio metálico es un líquido brillante blanco plateado, utilizado en termómetros, amalgamas dentales, focos y otros productos. Cuando se calienta, se convierte en un gas sin color ni olor.
- Algunos compuestos orgánicos son resultado de la combinación de mercurio y carbono. El más común de ellos es el metilmercurio, producido por organismos microscópicos en el agua y el suelo.
- Los compuestos inorgánicos de mercurio o sales de mercurio resultan de la combinación del mercurio con otros elementos como cloro, azufre u oxígeno.
El mercurio en el cuerpo puede ser tóxico para los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico, así como para pulmones, riñones, piel y ojos. Las personas pueden estar expuestas al mercurio elemental e inorgánico debido a su ocupación . Por otro lado, la exposición al mercurio orgánico se da por el consumo de metilmercurio, presente en algunos pescados y mariscos.
Fuentes de exposición al mercurio
El mercurio puede liberarse en el medio ambiente a partir de una gama de eventos naturales o actividades humanas. Por ejemplo, como resultado de la actividad volcánica, minería, generación de electricidad, incineración de residuos o calefacción doméstica. Asimismo, cocinar con productos a base de carbón y diversos procesos industriales pueden liberar mercurio en el aire.
De la misma manera, las bacterias en el medio ambiente pueden transformar el mercurio en metilmercurio orgánico, que después puede acumularse en la cadena alimenticia. Esto sucede porque los peces pequeños consumen plancton o crustáceos y, a su vez, los peces pequeños son consumidos por los peces más grandes y luego por los humanos.
La forma más común de exposición al mercurio es el consumo de pescado que contiene metilmercurio. El mercurio se libera al aire mediante la incineración de material peligroso y el mal manejo de productos que contienen mercurio. Después, el mercurio presente en el aire se acumula en el agua y en el suelo. A su vez, los microorganismos en el agua transforman el mercurio en metilmercurio, una forma altamente tóxica que se acumula en peces, mariscos y animales que comen pescado. El nivel de metilmercurio en los animales marinos depende de lo que comen y cuánto tiempo viven. El mercurio no se ve afectado por el calor, por lo que cocinar el pescado y los mariscos no cambia su contenido.
Las fuentes menos comunes de exposición al mercurio son productos para el hogar que contienen mercurio. Estos productos incluyen cremas para aclarar la piel, cremas antisépticas, ungüentos y productos rotos que contienen mercurio metálico (termómetro o foco ahorrador). Cuando los productos que contienen mercurio metálico se rompen, puede producirse la inhalación de vapor de mercurio. Los efectos del mercurio son particularmente peligrosos en espacios interiores cálidos o con mala ventilación.
Efectos del mercurio en la salud
Todos los humanos tienen cierto nivel de exposición al mercurio. La mayoría de la gente está expuesta a bajos niveles de mercurio, de manera continua o intermitente. Sin embargo, algunas personas están expuestas a altos niveles de mercurio. Esto incluye la exposición aguda, la cual ocurre por un periodo corto, a menudo menos de un día. Un ejemplo de exposición aguda es la exposición al mercurio debido a un accidente industrial.
El mercurio es una neurotoxina. Como resultado, los efectos del mercurio en la salud de una persona dependen de una serie de factores:
- La forma del mercurio (por ejemplo, metilmercurio o mercurio elemental)
- La cantidad de mercurio a la que se estuvo expuesto
- La edad de la persona (el feto es el más vulnerable)
- Duración de la exposición al mercurio
- Cómo se dio la exposición: inhalación, ingestión (comida), contacto con la piel, etcétera
- La salud general de la persona expuesta
- Si se estuvo expuesto a otros químicos
Altos niveles de exposición al mercurio
Los efectos del mercurio en la salud por exposición a altos niveles debe atenderse de inmediato. Puede tratarse de daño al cerebro, corazón, riñones, pulmones y el sistema inmunológico de personas de todas las edades. Es especialmente relevante que los niños pequeños y bebés en gestación (fetos) son más susceptibles a los efectos del mercurio. Los altos niveles de metilmercurio en el torrente sanguíneo de los bebés en gestación y niños pequeños deterioran el desarrollo cognitivo, la memoria, la atención, el lenguaje y las habilidades visuales, espaciales y motoras. Conociendo los efectos del mercurio en el feto, las mujeres embarazadas o que están planeando embarazarse deben tener consideraciones especiales antes de comer pescado.
El mercurio elemental y el metilmercurio son tóxicos para el sistema nervioso central y periférico. Mientras que las sales de mercurio (inorgánicas) son corrosivas para la salud de la piel, los ojos y el tracto gastrointestinal, y pueden producir toxicidad renal si se ingieren.
Otros efectos del mercurio en la salud son trastornos neurológicos y de conducta. Estas reacciones se pueden producir después de la inhalación, ingestión o exposición cutánea a diferentes compuestos de mercurio. Trabajadores expuestos a altos niveles de mercurio durante varios años han reportado problemas renales, que van del aumento de proteínas en la orina, hasta la insuficiencia renal.
Relación del mercurio y el cáncer
No existen datos que indiquen que la exposición al mercurio sea causa de cáncer en humanos. Sin embargo, la investigación no es extensa. Los estudios han demostrado que el mercurio en dosis altas puede causar tumores en ratas y ratones. Las guías de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (2005) señalan que el mercurio inorgánico y el metilmercurio de las exposiciones ambientales no son causas probables de cáncer en humanos.
Síntomas de intoxicación por mercurio
El mercurio puede causar efectos nocivos antes de que se presenten los síntomas. Es importante buscar atención médica inmediata si se ha estado expuesto a alguna forma al mercurio, sin importar la presencia de síntomas. Cuando los síntomas por intoxicación de mercurio se desarrollan, estos pueden incluir:
- Temblores
- Insomnio
- Pérdida de memoria
- Quemaduras en piel y ojos por contacto directo con sales de mercurio
- Daño gastrointestinal por ingestión
- Efectos neuromusculares (espasmos, atrofia muscular)
- Dolor de cabeza
- Dificultades de cognición y pensamiento
- Trastornos del comportamiento
- Disfunción motora
- Proteinuria (proteína en la orina)
- Cambios de humor
- Irritabilidad
En particular, los posibles síntomas de intoxicación por metilmercurio pueden ser pérdida de visión periférica, hormigueo en manos, pies y alrededor de la boca. También puede ocurrir falta de coordinación en los movimientos corporales, problemas para caminar, hablar y escuchar, así como debilidad muscular.
Por otro lado, los síntomas particulares de alta exposición al mercurio inorgánico incluyen
erupciones cutáneas y dermatitis, cambios de humor, pérdida de memoria, debilidad muscular y trastornos mentales.
Tratamiento de intoxicación por mercurio
Lo más importante es detener la exposición para reducir los efectos del mercurio. Es necesario consultar a un médico para definir el tratamiento específico. Las opciones de tratamiento incluyen:
Terapia de quelación
La terapia de quelación implica poner una sustancia química conocida como agente quelante en el torrente sanguíneo. Los agentes quelantes se puede administrar por píldora o inyección. El agente quelante se combina con el mercurio para ayudar a eliminarlo del cuerpo.
Cómo reducir la exposición al mercurio
La Organización Mundial de la Salud y otras organizaciones han hecho las siguientes recomendaciones para reducir y prevenir los efectos del mercurio en la salud:
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- Promover el uso de fuentes de energía limpia que no queman carbón
- Detener el uso de mercurio en la extracción de oro
- Eliminar la extracción minera de mercurio
- Eliminar progresivamente productos no esenciales que contienen mercurio como baterías, termómetros, amalgamas dentales, lámparas y productos para aclarar la piel
- Reciclar el mercurio con normas de seguridad
- Mayores medidas de seguridad en trabajos donde se usa mercurio
- Desechar de manera adecuada medicamentos vencidos que contienen mercurio
Qué hacer si un termómetro de mercurio se rompe
Si se rompe un termómetro de mercurio u otros artículos que contienen mercurio, Meditip recomienda seguir los consejos de la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades. Si la cantidad derramada es mayor, debe recurrirse a compañías profesionales de eliminación de desechos peligrosos.
El mercurio líquido no se absorbe fácilmente a través de la piel, pero se evapora a temperatura ambiente. La inhalación de este vapor en el aire puede ser perjudicial para la salud. Si se rompe un termómetro en la boca y se ingiere el mercurio, el riesgo no es grave. El mercurio elemental se absorbe poco en el intestino, por lo que los efectos del mercurio en esta vía son poco tóxicos.
Beber agua que contiene mercurio inorgánico de manera recurrente puede producir daño renal
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Fuentes
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