Usos de los aceites esenciales: composición, beneficios y precauciones

Qué son los aceites esenciales

Los aceites esenciales han existido desde el origen de los tiempos. A lo largo de la historia, se les ha utilizado para aliviar los síntomas de algunas enfermedades. Incluso se ha recurrido a ellos para curar trastornos y ayudar a las personas a sentirse mejor después de una larga enfermedad. Es importante conocer los usos de los aceites esenciales, así como sus beneficios y precauciones recomendadas.

Los aceites esenciales son los materiales básicos de la aromaterapia. Están hechos de esencias fragantes provenientes de plantas diversas. Estas esencias se produce en células especiales de las plantas, a menudo debajo de la superficie de las hojas, la corteza o la cáscara. El proceso utiliza la energía del sol y elementos del aire, el suelo y el agua. Si la planta se tritura, se liberan la esencia y su fragancia única.

Los aceites esenciales son compuestos aromáticos naturales que se encuentran en las semillas, la corteza, los tallos, las raíces, las flores y otras partes de las plantas

Los aceites esenciales están en todas partes. Se les puede encontrar en muchos productos de limpieza para el hogar, productos de belleza y en tratamientos de medicina alternativa. Se habla de ellos y se puede conseguir prácticamente en todo el mundo. Además, millones de personas señalan la efectividad de los aceites esenciales para tratar todo tipo de problemas de salud. Sin embargo, miembros de la comunidad médica y científica no avalan su efectividad.

Composición de los aceites esenciales

En términos simples, los aceites esenciales contienen compuestos de flores y plantas. Hay varios métodos para hacer esto, pero el más común en la actualidad es la destilación por arrastre de vapor. Las partes volátiles de los aceites de la planta se extrae de las flores, las hojas, las raíces, la corteza y las ramas. Los compuestos químicos más comunes que se encuentra en los aceites esenciales son:

• Fenoles
• Terpenos
• Alcoholes
• Aldehídos
• Ésteres
• Cetonas

Aceites esenciales más comunes

La mayoría de los aceites esenciales contienen compuestos antifúngicos, antivirales, antibacterianos, antiinflamatorios y antioxidantes. Los aceites esenciales más comunes utilizados en la aromaterapia y en otros ámbitos incluyen:

• Lavanda
• Eucalipto
• Manzanilla
• Bergamota o bergamia cítrica
• Menta
• Incienso
• Mirra
• Tomillo
• Geranio
• Limón
• Árbol del té
• Cedro

Hay muchos aceites esenciales utilizados en aromaterapia. Cada tipo de aceite esencial tiene una composición química diferente que afecta cómo huele, cómo se absorbe y cómo es utilizado por el cuerpo. Incluso los aceites de variedades de plantas dentro de la misma especie pueden tener composiciones químicas diferentes. Lo mismo se aplica a las plantas que se cultiva o cosecha de diferente manera o en diferente lugar.

Aromaterapia y aceites esenciales

Hace cientos de años, los curanderos usaban prensas mecánicas o vapor para extraer aceites esenciales de las plantas aromáticas. Hoy en día, los usos de los aceites esenciales en la aromaterapia pueden incluir frotar lociones con aceite en la piel, donde los compuestos se absorben en el torrente sanguíneo. Además se puede rociar los aceites en el aire. Después de inhalarlos, se unen a los receptores del olfato y estimulan el sistema nervioso central.

La investigación detrás de los aceites esenciales sigue siendo escasa. Sin embargo, gracias a un número creciente de estudios que muestran cómo funcionan, los usos de los aceites esenciales son más frecuentes en hospitales y clínicas. Esto para aliviar el estrés, diversas dolencias y náuseas, e incluso para prevenir las úlceras por presión.

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Hay una gran cantidad de información en internet y mitos sobre los aceites esenciales. Naturalmente, es difícil averiguar qué es verdad y qué no. ¿En realidad funcionan o son simplemente mentiras de olor dulce? Este artículo pretende explicar algunos de los usos de los aceites esenciales, sus beneficios y las precauciones que se debe tener en cuenta.

Qué dice la investigación sobre los aceites esenciales

Un estudio reciente de 300 pacientes encontró que aquellos que respiraron una mezcla de jengibre, hierbabuena, menta y cardamomo sufrieron mucho menos náusea después de cirugía. Otras investigaciones han demostrado que el aceite de lavanda puede reducir los niveles de cortisol, hormona que se libera como respuesta al estrés. Además se dice que inhalar el aroma de la hierba de limón antes de un evento estresante puede prevenir la ansiedad. Incluso hay estudios que muestran que los aceites del árbol del té y el aceite de orégano pueden combatir los microbios. Por ello se les utiliza en tratamientos para la caspa y los hongos de los pies. Otros aceites esenciales pueden usarse como antiinflamatorios.

El problema con los aceites esenciales según los críticos, incluidos los aromaterapeutas que llevan muchos años en este campo, es que las empresas exageran su potencial. En 2014 la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) envió cartas de advertencia a dos compañías de venta directa, por hacer afirmaciones sin fundamento de que sus aceites podían tratar todo, desde el herpes hasta el Ébola. De la misma manera, los usuarios mal informados tienden a abusar de ellos.

Usos de los aceites esenciales

El uso tradicional de los aceites esenciales está relacionado de manera directa con el aroma, de ahí el término aromaterapia, acuñado en el siglo pasado. Los usos de los aceites esenciales y de infusión en la antigüedad incluían tratamientos para la piel, baños de tina y elaboración de inciensos para obtener aromas.

Los usos de los aceites esenciales en la era moderna incluyen desde la aromaterapia y los baños, hasta las formulaciones tópicas, aplicaciones cutáneas diluidas (y a veces no diluidas) y el uso interno. Es común encontrar recomendaciones contradictorias sobre las pautas de uso tópico e interno. Entonces, a medida que se aprende sobre qué son los aceites esenciales y cómo usarlos, es recomendable consultar a un profesional si no se está seguro sobre la aplicación segura.

La comunidad científica está trabajando en los potenciales usos de los aceites esenciales en el tratamiento de cáncer

Algunas cosas que se deben tener en cuenta respecto a los usos de los aceites esenciales son las siguientes:

Los aceites esenciales no son aceites en realidad

Los aceites esenciales no contienen los ácidos grasos que constituyen a un aceite real. Valerie Gennari (autora de Aromaterapia: calmantes remedios para restaurar, rejuvenecer y sanar) define los aceites esenciales como “componentes de plantas altamente concentrados que poseen potentes cualidades medicinales y cosméticas”.

Algunos aceites esenciales tienen propiedades antibacterianas, antifúngicas y antivirales

Esto los convierte en una excelente adición para las preparaciones de limpieza del hogar. Los aceites que son mejores para limpiar son: limón, toronja, eucalipto, menta, árbol del té, lavanda y romero.

Los aceites esenciales son minúsculos en tamaño molecular

Esto significa que la piel los absorbe bien, convirtiéndolos en ingredientes perfectos para artículos de cuidado personal destinados a sanar, suavizar y nutrir. Sin embargo, no se acumulan en el cuerpo con el tiempo, simplemente ofrecen sus propiedades curativas temporales.

El aceite esencial de romero ayuda al funcionamiento cerebral

Estudios científicos han demostrado que oler el aceite esencial de romero ayuda a la memoria y al rendimiento en diferentes pruebas. Curiosamente, este estudio también mostró que los grupos que inhalaron aceite esencial de romero o lavanda se sentían mucho más relajados que aquellos que no inhalaron nada.

Los aceites de fragancia y los aceites esenciales no son lo mismo

Como regla general, si se ve la palabra “fragancia” o “aceite de fragancia” o incluso “perfume” en cualquier producto, se puede suponer que es sintético y no natural. Esto incluso si dice “fragancia natural”.

La mayoría de los aceites esenciales nunca debe usarse en la piel, sin antes diluirlos

En su lugar, debe combinarse con aceites “reales” (denominados aceites de transporte) como cera, mantequilla, alcoholes u otras formas de dilución. Debido a que están tan concentrados, si no se diluye, puede terminar con una reacción adversa.

Hay algunos aceites esenciales que se considera seguros para usar sin diluir

Por supuesto, tiene que haber algunas excepciones a la regla. Los aceites esenciales ampliamente reconocidos como seguros sin diluir (con moderación) son: lavanda, manzanilla alemana, árbol del té, sándalo y geranio rosa.

Cómo saber si se es sensible a algún aceite esencial

Para probar si se es sensible a un aceite esencial, se puede combinar una gota de aceite esencial con media cucharadita de aceite portador (como oliva, jojoba o almendra dulce). Después se debe frotar esto en la parte superior e interior del brazo, y esperar un par de horas. Si no se desarrolla enrojecimiento o picazón, lo más probable es que exista hipersensibilidad a ese aceite esencial.

Precauciones con los aceites esenciales

Contrario a lo que recomiendan varias compañías de aceites esenciales, los aceites por lo general no deben ingerirse. El cuerpo absorbe más de esta manera, lo que aumenta la posibilidad de que interactúen con medicamentos o provoquen una reacción alérgica o tóxica. Incluso la exposición continua a pequeñas cantidades (unas pocas gotas al día en una botella de agua) puede provocar fatiga y dolores de cabeza. Tomar grandes cantidades de ciertos aceites, como el aceite de árbol del té, gaulteria y alcanfor, puede conducir a inflamación de la garganta, aceleración del ritmo cardíaco, vómito y convulsiones.

Mientras tanto, algunos aceites esenciales como el eucalipto, contienen compuestos llamados fenoles. Estos pueden irritar las vías respiratorias si se les inhala, en especial en bebés. Algunos aceites esenciales tienen propiedades similares a las hormonas, esto sugiere que podrían afectar a niños y mujeres embarazadas.

Para las mujeres embarazadas, algunos aceites usados en la piel pueden atravesar la barrera placentaria e impactar al feto. Además, la ingesta de algunos aceites raros, incluido el poleo, puede provocar un aborto espontáneo.

Finalmente, algunos dermatólogos mencionan que con frecuencia ven pacientes que tienen reacciones de contacto. Esto incluye ampollas grandes, después de aplicar aceites esenciales al 100% directamente en la piel. Las reacciones alérgicas son comunes. Los usos de los aceites esenciales en exceso también puede conducir con el tiempo al desarrollo de alergias.

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Fuentes de consulta:

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