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Qué es el colesterol
El colesterol es una sustancia de consistencia cerosa que se encuentra en las grasas o lípidos y que es creada por el hígado. Esta sustancia es muy importante para el cuerpo, ya que ayuda a construir células sanas. Sin embargo, puede ser un arma de dos filos. Al tener el colesterol alto, se pueden crear depósitos de grasa en los vasos sanguíneos que dificultan la circulación de sangre por las arterias. Esto puede ocasionar que el corazón no obtenga la suficiente sangre rica en oxígeno que necesita y se incremente la posibilidad de un ataque cardíaco o derrame cerebral.
Continúa leyendo el artículo para entender cómo funciona el colesterol, los síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento y prevención del colesterol alto.
“Menos de la mitad de los adultos con niveles elevados de colesterol reciben tratamiento”
Las lipoproteínas (nombre científico del colesterol) son las partículas que ayudan a transportar el colesterol a través del torrente sanguíneo. Estas se clasifican en dos:
- Lipoproteínas de baja densidad (LDL por sus siglas en inglés): a estas se les conoce como “colesterol malo”. Cuando se acumula en las arterias puede provocar graves problemas de salud, como un ataque al corazón o derrame cerebral.
- Lipoproteínas de alta densidad (HDL por sus siglas en inglés): se le puede dar el nombre de “colesterol bueno”. Ayudan a devolver el colesterol malo al hígado para su eliminación.
Si los niveles de colesterol malo son muy altos, así como los de colesterol bueno bajos, se puede acumular depósitos de grasa en los vasos sanguíneos, dificultando el paso de la sangre al corazón o cerebro.
Comer demasiados alimentos con altas cantidades de grasa puede aumentar el colesterol malo en la sangre. A esto se le conoce como hipercolesterolemia o hiperlipidemia.
Síntomas del colesterol alto
El problema con el colesterol alto es que no presenta síntomas, realizar un análisis de sangre es la única forma de detectarlo.
Es importante consultar con el médico si debe realizar una prueba de colesterol. La edad para realizar la primera prueba varía, aunque se puede solicitar desde los 20 años debido a que los niveles de colesterol empiezan a elevarse desde ese momento. La prueba se debe realizar aproximadamente cada tres o cuatro años.
Si los resultados de la prueba no se encuentran dentro del rangos óptimo, el médico recomendará un cambio de estilo de vida, así como un chequeo más frecuente. De igual manera, si existen antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedades cardiacas, diabetes o presión arterial elevada, lo mejor es realizar la prueba con más frecuencia.
Existe una condición que pasa a través de los genes y que ocasiona colesterol alto, llamada hipercolesterolemia familiar. Las personas con esta afección presentan niveles de colesterol de 300 mg/dL (miligramos de colesterol por decilitro de sangre) o más. De igual manera pueden experimentar un xantoma, que es una acumulación de colesterol cutánea o subcutánea de color amarillento.
Causas del colesterol alto
Existen diversos factores que pueden afectar los niveles de colesterol. Algunos están bajo el control de cada persona, como la inactividad y la alimentación. Otros, como la composición genética, no las puede controlar el ser humano.
Los factores que pueden aumentar el riesgo de colesterol alto son:
- Dieta pobre: ingerir demasiados alimentos con grasas saturadas y grasas trans. Esto incluye productos de origen animal, pan, galletas, frituras, productos lácteos, etcétera. Estos elevarán los niveles de colesterol total.
- Obesidad: tener un índice de masa corporal (IMC) mayor o igual a 30 puede indicar un riesgo de colesterol alto. La manera de calcular el IMC es dividiendo la masa (Kg) entre la estatura (m) al cuadrado. Según la OMS, la clasificación del estado nutricional de acuerdo con el IMC son los siguientes:
- Circunferencia de la cintura: el riesgo en hombres aumenta cuando la circunferencia de la cintura mide 102 centímetros o más. Por otro lado, el riesgo de la mujer aumenta cuando la cintura mide 89 centímetros o más.
- Falta de ejercicio: realizar por lo menos 30 minutos de ejercicio con regularidad ayuda a elevar la producción de colesterol bueno. La falta de ejercicio aumenta el nivel de colesterol malo.
- Fumar: esta actividad daña las paredes de los vasos sanguíneos, lo cual incentiva la acumulación de depósitos de grasa. De igual manera, el tabaquismo disminuye la producción del colesterol bueno.
- Diabetes: el alto nivel de azúcar en la sangre contribuye a una mayor producción de colesterol malo y menor de colesterol bueno.
Diagnóstico del colesterol alto
El colesterol alto es muy fácil de diagnosticar. Solo se necesita realizar un análisis de sangre llamado panel de lípidos. Es necesario no ingerir ningún alimento o líquido durante al menos 12 horas antes de la prueba. El médico tomará una muestra de sangre y la enviará a un laboratorio para su análisis.
Esta prueba mide el colesterol total, colesterol bueno, colesterol malo y los triglicéridos. Los niveles deseables se muestran a continuación:
- Colesterol malo: menos de 100 mg/dL
- Colesterol bueno: 60 mg/dL o más
- Triglicéridos: menos de 150 mg/dL
Si el colesterol total se encuentra entre 200 y 239 mg/dL se considera que está en el límite alto. Se considera alto cuando pasa los 240 mg/dL. Es necesario aclarar que un nivel de colesterol arriba de 240 mg/dL necesita atención, pero no significa necesariamente que existe un riesgo cardiovascular. Es necesario ponderar diversos factores adicionales. Algunos párrafos adelante encontrarás una mayor explicación al respecto.
Cuando el colesterol malo se encuentra entre 130 y 159 mg/dL se considera que está en el límite alto. Al pasar los 160 mg/dL se considera alto.
El colesterol bueno se considera en un nivel deficiente cuando está por debajo de 40 mg/dL.
Tratamiento para el colesterol alto
Una de las primeras formas para tratar el colesterol alto es un cambio en el estilo de vida. Por ejemplo, comenzar a hacer ejercicio, dejar de fumar, seguir una dieta más saludable y baja en grasas. Sin embargo, si a pesar de haber realizado estos cambios, los niveles de colesterol siguen elevados, es posible que el médico recomiende algunos medicamentos.
El tipo de medicamentos dependerá fuertemente de factores de riesgo individuales como la edad, estado de salud actual y posibles efectos secundarios. Algunas de las opciones más comunes son:
- Estatinas: estas bloquean una sustancia que el hígado emplea para producir colesterol. De igual manera, ayudan al cuerpo a absorber el colesterol de los depósitos acumulados en las paredes de las arterias.
- Resinas aglutinantes de ácidos biliares: el hígado utiliza el colesterol para producir ácidos biliares, una sustancia necesaria para la digestión. Estos medicamentos bajan el colesterol indirectamente al unirse a los ácidos biliares, provocando que el hígado use el exceso de este para producir más ácidos biliares. Esto reduce el nivel de colesterol.
- Inhibidores de la absorción del colesterol: el intestino delgado absorbe el colesterol y lo libera al torrente sanguíneo. Esta clase de medicamentos ayudan a reducir el colesterol en la sangre, limitando la absorción de este en la dieta.
- Inyecciones: una nueva clase de medicamentos ayuda al hígado a absorber más colesterol malo, lo que reduce la cantidad que circula por la sangre. Se puede emplear en personas que padecen de una condición genética o personas con intolerancia a las estatinas u otros medicamentos para el colesterol.
¿Cómo prevenir el colesterol alto?
Como se ha mencionado anteriormente, la mejor forma de prevenir el colesterol alto es llevando un buen estilo de vida. Los principales hábitos que una persona debe adoptar son los siguientes:
- Llevar una dieta baja en sal que incluya muchas frutas, verduras y granos integrales
- Limitar la cantidad de grasas animales
- Alcanzar un peso saludable
- Dejar de fumar
- Hacer ejercicio cuando menos 5 días por semana durante al menos 30 minutos
- Beber alcohol con moderación o dejar de hacerlo
Recuerda que las complicaciones del colesterol alto pueden ser bastante graves y en algunos casos pueden conducir a la muerte. Prevenirlo es muy fácil.
Controversias con respecto al colesterol alto
Existen posiciones encontradas en la comunidad científica sobre los rangos saludables de colesterol. Una de estas posiciones sostiene que a lo largo de los años se ha influenciado los criterios y establece que un colesterol total de 340 mg/dL puede considerarse normal.
Se sabe que el rango de valores para el colesterol sigue una distribución normal. Esto quiere decir que así como en una población existirá un promedio de estatura, habrá personas de baja estatura o personas muy altas. Lo mismo ocurre con el colesterol. Los niveles de una persona saludable pueden variar entre 105 mg/dL hasta 343 mg/dL.
Se ha llevado a cabo diversos estudios cuyos resultados coinciden en que personas que tienen alguna enfermedad cardíaca pueden tener el mismo nivel de colesterol que personas saludables.
Un estudio publicado por The Lancet, el cual incluyó a 5 mil 754 pacientes de Australia y Nueva Zelanda que habían tenido un ataque cardíaco, demostró que el nivel promedio de colesterol en este grupo fue de 220 mg/dL. Al mismo tiempo, los datos obtenidos por la OMS demuestran que el nivel de colesterol promedio de la población es de 220 mg/dL.
Sin embargo, hace poco tiempo se estableció que un nivel por encima de 250 mg/dL era demasiado alto y este valor ha ido disminuyendo conforme el tiempo sin pruebas científicas. Cada que el nivel disminuye, la población que “necesita” tratamiento aumenta.
Desde hace algunos años que empezó el tratamiento con estatinas, el nivel promedio de colesterol ha disminuido constantemente, sin que el riesgo de enfermedad cardiovascular haya disminuido. Por ejemplo, en Estados Unidos el número de personas con un nivel de colesterol superior a 240 mg/dL en 2002 fue la mitad que en 1962.
Conclusión
El día de hoy hemos conversado sobre un tema muy popular y esperamos que la información haya sido interesante y útil para ti. Si bien es cierto que el colesterol “alto” puede no ser un razón de preocupación, la combinación de este con una vida sedentaria, medidas corporales excedidas y antecedentes familiares, sí lo sea. Empezaste a leer este artículo por una razón, tu salud. Si sientes que algo no anda del todo bien con ella, asiste de inmediato con tu médico de confianza.
Fuentes
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Justin Smith. (2016). Creating the ‘High’ Cholesterol Myth – Why Your Cholesterol Level is Normal and NOT High.. 3 de diciembre de 2018, de Statin Nation Sitio web: http://www.statinnation.net/blog/2016/5/28/creating-the-high-cholesterol-myth-why-your-cholesterol-level-is-normal-and-not-high
