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Qué es la hepatitis C
México es el segundo país de América Latina con mayor número de infectados por el virus de hepatitis C. Esto representa aproximadamente más de un millón de contagios. La hepatitis C es una infección viral que causa inflamación del hígado, y que en ocasiones conduce a un daño hepático grave. El contagio de hepatitis C se da a través de la exposición a pequeñas cantidades de sangre infectada. Esto puede suceder por el uso de drogas inyectables, prácticas de inyección inseguras, la transfusión de sangre no selectiva, etcétera. Después de un tiempo, la hepatitis C puede conducir a cirrosis, cáncer de hígado e insuficiencia hepática.
Hepatitis significa inflamación del hígado. Cuando el hígado está inflamado o dañado, su función puede verse afectada. Según la Organización Mundial de la Salud, entre 130 y 170 millones de personas están infectadas de forma crónica con el virus de la hepatitis C, y cada año mueren más de 350 mil personas a causa de enfermedades hepáticas relacionadas con la hepatitis C.
Se estima que a nivel mundial, 71 millones de personas tienen infección crónica por hepatitis C
El virus de la hepatitis C (VHC) causa infección aguda y crónica. La infección aguda por lo general, es asintomática y solo en casos muy raros se asocia con una enfermedad potencialmente mortal. Alrededor del 15 al 45% de las personas infectadas eliminan el virus dentro de los seis meses posteriores a la infección, sin ningún tratamiento. Por otro lado, del 60 al 80% restante de las personas desarrollarán una infección crónica de hepatitis C. De aquellos con infección crónica, el riesgo de cirrosis del hígado es de entre 15 y 30% en 20 años.
Contagio de hepatitis C
El contagio de hepatitis C por lo general se da cuando la sangre de una persona infectada con el virus de la hepatitis C ingresa en el cuerpo de alguien que no está infectado. Hoy en día, la mayoría de las personas se infectan de hepatitis C al compartir agujas u otros equipos para inyectarse drogas. Antes de 1992, el contagio de hepatitis C también se daba con frecuencia a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos.
El contagio de hepatitis C se puede dar a través de las siguientes formas:
- Uso de drogas intravenosas (inyección)
- Transfusión de sangre y productos sanguíneos (antes de 1992)
- Trasplante de órgano (antes de 1992)
- Hemodiálisis (antes de 1990)
- Dedicarse al cuidado de la salud y estar expuesto (lesiones con agujas)
- Uso de drogas intranasales (inhalar medicamentos)
- Tatuajes y perforaciones en el cuerpo
- Nacimiento de una madre infectada de hepatitis C
- Contacto Sexual
- Contacto en el hogar (intercambio de artículos personales)
- Procedimientos médicos
La hepatitis C no se transmite por contacto casual como abrazos o besos, ni se transmite a través de la leche materna (a menos que los pezones de la madre estén agrietados o sangrando). Tampoco se puede dar el contagio de hepatitis C por compartir comida o agua con una persona infectada.
Síntomas de infección aguda de hepatitis C
La infección aguda es el primer periodo en el que se contrae el virus. Durante este tiempo, la mayoría de las personas no experimenta ningún síntoma notable. Sin embargo, en caso de haber síntomas, estos pueden ser los siguientes:
- Fatiga
- Fiebre
- Náuseas
- Heces de color gris
- Dolor en las articulaciones
- Malestar estomacal
- Comezón en la piel
- Dolor muscular
- Orina oscura
- Ictericia
Alrededor del 20% de las personas que desarrolla síntomas experimenta ictericia. Esto se puede ver en el color amarillento de la piel y ojos. La ictericia es signo de que las funciones del hígado están siendo afectadas a medida que la bilirrubina (el pigmento de la bilis) comienza a acumularse en el cuerpo. Es especialmente relevante que la ictericia es una característica de problemas hepáticos. Debido a que estos síntomas son similares a muchas otras infecciones a corto plazo, es poco probable que la mayoría de las personas busque atención médica. Incluso cuando lo hagan, no siempre se sospecha de esta condición y pocos médicos llegan a solicitar las pruebas de hepatitis C.
Es común que las personas mayores de 15 años, desarrollen hepatitis C sin presentar síntomas, lo que favorece que esta enfermedad se vuelva crónica.
Diagnóstico
La hepatitis C se divide en seis genotipos diferentes, y cada uno de estos se puede dividir en diferentes subclases. Un genotipo es la clasificación del virus basado en el material genético que se encuentra en el ácido ribonucleico (ARN). Normalmente los pacientes solo adquieren un genotipo, pero es posible que alguien pueda estar infectado con dos o más genotipos. Cada genotipo se trata de manera diferente. Además, cada genotipo tiene una incidencia específica dependiendo la región o país. Esto es muy importante, ya que a su vez, el tratamiento varia de acuerdo al genotipo:
- 1a y 1b
- 2 a, 2b, 2c y 2d
- 3 a, 3b, 3c, 3d, 3e y 3f
- 4 a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f, 4g, 4h, 4i y 4j
- 5 a
- 6 a
El genotipo más común en América es el 1a. Por lo general, las personas se dan cuenta que tienen el virus por accidente. Esto suele ocurrir cuando la sangre es revisada antes de una donación o se practican un análisis general de sangre. Las personas que tienen el virus de la hepatitis C muestran en sus estudios altos niveles de enzimas hepáticas. Si los estudios salen positivos, se debe hacer una biopsia de hígado para determinar qué tanto daño ha sufrido el órgano.
Tratamiento de la hepatitis C
No existe un tratamiento recomendado para la hepatitis C aguda. Las personas con infección aguda por el virus de la hepatitis C deben estar en seguimiento por un médico. Solo debe considerarse el tratamiento si la infección persiste y se convierte en una infección crónica.
Por otro lado, existen varios medicamentos disponibles para tratar la hepatitis C crónica. El medicamento y la duración del tratamiento dependen del genotipo del virus del paciente. Los tratamientos para la hepatitis C han mejorado mucho en los últimos años. En la actualidad, el tratamiento de hepatitis C por lo general implica de ocho a 12 semanas de terapia oral (píldoras), y cura a más del 90% de las personas, con pocos efectos secundarios.
Llevar una vida saludable es una parte importante del tratamiento. Realizar ejercicio, una dieta nutritiva, no consumir drogas o bebidas alcohólicas, con frecuencia ayuda a mejorar la condición, y evitar que el hígado sufra un mayor daño.
Prevención
En la actualidad no hay vacuna disponible contra el virus de la hepatitis C. La prevención de hepatitis C implica en primera instancia, limitar la exposición al virus. Debido a que el VHC solo se puede transmitir a través del contacto con sangre infectada, la principal forma de prevenir la propagación de hepatitis C es no compartir agujas, y evitar todo contacto con la sangre de otras personas.
Una vez identificadas, las personas infectadas de hepatitis C deben recibir las vacunas de la hepatitis A y la hepatitis B. Además, se debe hacer cambios en el estilo de vida para promover una salud óptima del hígado.
La obesidad, el tabaquismo, la diabetes y el consumo de alcohol pueden acelerar la tasa de cicatrización hepática. Es importante que todas las personas con infectadas por el VHC mantengan una buena salud. Esto involucra:
- Evitar o dejar de fumar
- Mantener un peso saludable
- Manejar problemas de salud coexistentes
- Abstenerse de tomar bebidas alcohólicas
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Fuentes
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