Hepatitis A: causas, contagio, síntomas y tratamiento

Qué es la hepatitis A

La hepatitis A es una enfermedad inflamatoria del hígado causada por el virus de la hepatitis A (VHA). El contagio de hepatitis A sucede cuando una persona no infectada y sin vacuna, ingiere alimento o agua contaminada con las heces de una persona infectada. La enfermedad está estrechamente relacionada con el agua o los alimentos no seguros, el saneamiento inadecuado y la higiene personal deficiente.

El hígado es un órgano vital que participa en procesos fundamentales del cuerpo. No se puede vivir sin un hígado con un funcionamiento medianamente adecuado. El hígado almacena nutrientes y vitaminas. Además, ayuda a digerir alimentos, prevenir infecciones y a eliminar sustancias nocivas de la sangre.

Existen diferentes tipos de hepatitis. Cuando se habla de manera general sobre esta condición, sin especificar si se trata del tipo A, B o C, con frecuencia se refiere a la hepatitis A. La hepatitis A puede ser una enfermedad leve que dura algunas semanas, hasta una enfermedad grave que se prolonga varios meses. Aunque es poco frecuente, la hepatitis A puede ser mortal.

Diferencia entre hepatitis A, B y C

A diferencia de la hepatitis B y hepatitis C, el contagio de hepatitis A no causa enfermedad hepática crónica, y rara vez es mortal. Sin embargo los síntomas de hepatitis A pueden llegar a ser debilitantes, o puede ocurrir insuficiencia hepática aguda (hepatitis fulminante), que a menudo es mortal.

La hepatitis A ocurre esporádicamente y en epidemias en todo el mundo. El virus de la hepatitis A es una de las causas más frecuentes de infección transmitida por los alimentos. Las epidemias relacionadas con alimentos o agua contaminada pueden estallar de manera catastrófica. Este fue el caso de la epidemia en Shanghai en 1988 que afectó a unas 300 mil personas. El virus de la hepatitis A persiste en el medio ambiente y puede resistir los procesos de producción de alimentos que pretenden inactivar o controlar los patógenos bacterianos.

La hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C, son infecciones hepáticas causadas por tres virus diferentes. Aunque cada uno puede causar síntomas similares, tienen diferentes modos de transmisión, y pueden afectar al hígado de manera diferente.

Contagio de hepatitis A

La hepatitis A se adquiere por lo general vía oral, al introducir objetos a la boca, beber agua o ingerir alimentos infectados por el virus. El contagio de hepatitis A puede ocurrir de diferentes maneras, pero siempre a través de una persona que ya está infectada. Algunas formas de contagio incluyen:

• Consumir alimentos que la persona infectada preparó después de que utilizó el sanitario y no se lavó las manos
• Beber agua residual tratada o consumir alimentos que fueron lavados con esta agua
• Comer carne o mariscos crudos
• Introducir a la boca algún objeto que estuvo en contacto con una persona infectada
• Tener relaciones sexuales con alguna persona que porta el virus de la hepatitis A
• Usar drogas ilegales

Al estar cerca de una persona que tiene la enfermedad, si esta estornuda o tose, no infectará a las personas que estén a su alrededor. Sin embargo, cualquier persona no vacunada contra la hepatitis A puede contagiarse. Algunos factores de riesgo de contraer el virus de la hepatitis A incluyen: niños en guarderías y las personas que los cuidan, viajar a países donde la hepatitis A es común, y vivir en el mismo lugar con una persona infectada.

Contagio de hepatitis A durante el embarazo

El contagio de hepatitis A de la madre al feto es poco común, aunque sí se ha presentado casos de transmisión vertical. Además, la transmisión intrahospitalaria también es posible en embarazadas y en recién nacidos a otros bebés, adultos o trabajadores de la salud.

La infección por el virus de la hepatitis A tiene un resultado en gran parte favorable, incluso durante el embarazo. Sin embargo, la infección que ocurre en el segundo o tercer trimestre se asocia con el trabajo de parto prematuro. También se ha informado que la infección por el virus de la hepatitis A está relacionada con otras complicaciones gestacionales. Eso incluye el aumento de las contracciones uterinas prematuras, el desprendimiento de la placenta y la rotura prematura de membranas. Los marcadores para un curso más agresivo de la enfermedad son fiebre e hipoalbuminemia (déficit de la proteína albúmina en la sangre).

No hay evidencia de que la lactancia materna transmita el virus de la hepatitis A al bebé. Sin embargo, el bebé debe estar protegido con inmunoglobulina o la vacuna inactivada

Síntomas de la hepatitis A

Muchas personas no tienen síntomas de hepatitis A. Sin embargo, si estos aparecen, por lo general se presentan de 15 a 50 días después de la infección. La mayoría de los adultos experimentan síntomas similares a la gripe, estos incluyen:

• Náusea, pérdida de apetito y vómito
• Dolor abdominal y diarrea
• Fiebre
• Malestar y fatiga
• Dolor en las articulaciones
• Ictericia, coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos
• Orina de color oscuro y heces pálidas

La ictericia afecta: menos del 10% de los niños menores de 6 años, del 40 al 50% de las personas de 6 a 14 años, y del 70 al 80% de las personas mayores de 14 años

Los síntomas de hepatitis A suelen pasar entre tres y seis meses después de la primera infección. Sin embargo, alrededor del 15% de las personas con VHA aún tendrá síntomas o estos serán recurrentes de seis a nueve meses. La hepatitis A puede ser fatal en pacientes de edad avanzada y en personas que ya padecen enfermedad hepática crónica. Los niños menores de 6 años con frecuencia no muestran síntomas de hepatitis A.

Diagnóstico de la hepatitis A

Los casos de hepatitis A no son clínicamente distinguibles de otros tipos de hepatitis viral aguda. El diagnóstico específico se realiza mediante un análisis de sangre, y la detección de anticuerpos de inmunoglobulina G específicos del virus de la hepatitis A. Las pruebas adicionales incluyen la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR) para detectar el ácido ribonucleico (ARN) del VHA. Es probable que se requiera de instalaciones de laboratorio especializadas.

Las vacunas infantiles son uno de los grandes triunfos de la medicina moderna. Los padres de hijos vacunados no tienen que preocuparse por la muerte o discapacidad de su hijo por tos ferina, polio, difteria, hepatitis y muchas otras infecciones.

-Ezekiel Emanuel

Tratamiento de la hepatitis A

No hay tratamiento disponible para curar la hepatitis A. El médico puede ordenar análisis que verifiquen la función hepática, y de esta forma, asegurarse de que el paciente se está recuperando. Es especialmente relevante que la hepatitis A mejora después de varias semanas sin necesidad de un tratamiento. Sin embargo, algunas personas presentan síntomas hasta seis meses después.

En casos muy raros se llega a necesitar un trasplante de hígado por hepatitis A. Por lo general, es necesario en personas mayores a los 50 años que tienen algún otro problema o enfermedad hepática.

Prevención de la hepatitis A

La forma más eficaz de prevenir el virus de la hepatitis A es vacunarse. Para obtener un mayor beneficio, la vacuna se aplica en dos dosis. Además, todos los niños deben recibir esta vacuna entre los 12 y 23 meses de vida. Por otro lado, la higiene juega un papel importante en la prevención de la propagación de la hepatitis A. Por ejemplo, es importante tomar las siguientes medidas, para evitar el contagio de hepatitis A:

• Lavarse las manos después de usar el baño o de cambiar pañales, y antes de preparar o comer alimentos
• Beber agua purificada
• Desinfectar frutas y verduras, y no comer carne cruda
• Hervir alimentos y bebidas durante al menos 1 minuto para inactivar el virus de la hepatitis A
• Limpiar con frecuencia el baño del hogar y prestar atención al asiento del inodoro, manijas, grifos y mesas de cambio de pañales

Puntos clave sobre la hepatitis A

• La hepatitis A es una enfermedad viral que afecta al hígado
• Los niños menores de cinco años a menudo no muestran síntomas de hepatitis A
• La infección por hepatitis A proporciona una inmunidad de por vida contra la hepatitis A, pero no contra la hepatitis B o la hepatitis C
• La inmunización es la mejor protección contra la infección por hepatitis A y se recomienda para personas en grupos de alto riesgo
• Los efectos secundarios de la vacuna de hepatitis A suelen ser leves y temporales, y no requieren un tratamiento específico
• La inmunoglobulina es una sustancia hecha a partir de plasma sanguíneo humano que contiene anticuerpos y proporciona protección a corto plazo contra el virus de la hepatitis A

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Fuentes

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